公元454年九月二十一日，被称为“最后一位罗马人”的安提乌斯被西罗马皇帝瓦伦提尼安三世刺死。第二年三月十六日，瓦伦提尼安三世检阅军队时遇刺身亡，次日，马克西姆斯继任西罗马皇帝。两个月后，汪达尔人攻入罗马城，五月三十一日，马克西姆斯试图出逃时，被罗马市民用石头砸死，而汪达尔人大肆劫掠一番后就离开了。为了填补西罗马的皇帝空缺，各行省在高卢举行联席会议，包括西哥特人在内，一致推举阿维图斯为皇帝，并获得了元老院和东罗马皇帝的认可。
公元456，阿维图斯来到罗马城，不过他所面对的是空空如也的国库，连官员的薪水都无法支付了，不但如此，粮食也出现了紧缺，罗马人对阿维图斯开始不满。之前反对阿维图斯的将领中，一位名叫里西默的，他在科西嘉击败汪达尔人后挥师挺进意大利。十月十六日，在位不足一年的阿维图斯被赶出了罗马城。他计划逃亡高卢寻求西哥特人的帮助来复位，可却病死在途中，另一种说法是被杀身亡。
赶走阿维图斯后，马约里安在里西默的支持下登上皇帝，他算是西罗马帝国晚期以为相对比较有作为的皇帝。马约里安在公元458年挫败了汪达尔人的进攻，随后北上高卢又取得了一些胜利。他承认了西哥特人在高卢的既得利益，西哥特王国也承认了他的王位。在稳定了北方之后，他全力应对此时罗马最强大的敌人，北非的汪达尔王国。为此，马约里安在西班牙倾力打造海军。但在公元460年，汪达尔人对马约里安海军集结的西班牙港口发起了一次袭击，这支苦心经营的海军全军覆没，失去海军，进攻北非无疑是天方夜谭，因此马约里安只能与汪达尔王国签订了合约，然后返回了罗马。
为了重振罗马帝国，他颁布了一些减轻平民负担和限制官吏贪腐的法令，这必然侵害了贵族和官吏们的利益，这其中就包括了曾经拥立过他的老朋友里西默，再加上海军的失败，导致马约里安的影响力迅速的下降。公元461年八月七日，里西默指使部下在罗马进行政变，马约里安被迫退位，五天之后被杀害。
掌握军权的里西默推举元老利比乌斯·塞维鲁为皇帝，希望能够争取传统贵族的支持，但没能得到高卢和东罗马方面的认可。塞维鲁只是一个傀儡，在位的五年期间，西哥特王国彻底占领了西班牙，汪达尔王国则不定期的过海来意大利劫掠一番。塞维鲁虽然无所作为，但可能却得到了善终，一般认为他是自然死亡。
塞维鲁死后，皇位悬空了两年，但权力仍然掌握在里西默的手中。由于无法抵御汪达尔人对意大利沿岸不断劫掠，里西默向东罗马皇帝利奥一世求援，并接受了由利奥一世指派的皇帝。利奥一世则将安特米乌斯推上了西罗马的皇位。
公元467年四月十二日，安特米乌斯在罗马举行了盛大的登基仪式，又将自己女儿嫁给了里西默，通过联姻东罗马帝国和西罗马帝国以及各地方实力派暂时团结起来。为了同西哥特王国保持关系，安特米乌斯承认了西哥特王国对西班牙的统治，这也意味着罗马正式彻底的放弃了西班牙。随后，东、西罗马合作，全力对付共同的敌人——汪达尔王国。
公元468年，东、西罗马组成了以东罗马为主力的联军挺进了北非，但却在卡本半岛海战中战败。这次战役的失利，不仅使西罗马帝国失去了最后的复兴机会，更为致命的是，此战东罗马帝国损失不小，无法继续在财政上给予西罗马支持。而之前相当一段长的时间内，西罗马帝国之所以能够延续，主要是依靠东罗马帝国的财政补贴，才能维持住庞大的雇佣军体系。之后无法领取到军饷的日耳曼雇佣军的首领们，索性直接获取西罗马的土地来维持生计。
卡本半岛海战的失败注定了西罗马帝国的命运，并直接导致了安特米乌斯的统治陷入了危机。公元472年，里西默再次发动政变，七月十一日，安特米乌斯兵败被杀，随后，奥利布里乌斯被推上了皇位。八月二十日，里西默病死，奥利布里乌斯也在十月二十三日病死。
里西默手下的将领们推荐了格利凯里乌斯为新的西罗马皇帝，但与奥利布里乌斯一样，都没有得到东罗马帝国的承认。东罗马皇帝利奥一世物色的西罗马皇帝的人选是他的亲戚尼波斯。公元474年，尼波斯率领东罗马军进入意大利，迫使格利凯里乌斯退位，并去萨罗纳担任主教。
尼波斯被西罗马的日耳曼裔将领欧瑞斯特赶到了达尔马提亚。欧瑞斯特立自己的儿子罗慕路斯·奥古斯都路斯，也就是罗慕路斯二世为帝。公元476年九月，欧瑞斯特又被罗马的日耳曼雇佣军首领奥多亚克推翻，六岁的罗慕路斯二世也被废黜，此时日耳曼雇佣军们也懒得再立一位傀儡了，西罗马帝国也就在这个时候正式成为历史了。
