公元451年的沙隆平原战役后，阿提拉带领匈奴人回到了匈牙利大草原休养生息。次年，阿提拉卷土重来，这一次阿提拉避开了高卢，率军翻越了阿尔卑斯山山脉，直接攻入并摧毁了几乎整个意大利北部，但是在推进到罗马城附近的时候，由于战线过长，粮食供应不上。而且意大利北部连续两年遭遇灾荒，也就无法就地补给，外加军中瘟疫流行，因此阿提拉决定撤军。
这意外的成果被基督教占为己有，又经过拉菲尔的美化，因此就出现了《教皇利奥一世会见阿提拉》，这幅壁画现存在梵提冈的博物馆。这幅壁画给我们的感觉就是教皇吓退了“上帝之鞭”阿提拉。但实际情况却是利奥一世代表西罗马承诺年年纳贡，将多瑙河以东割让给匈奴帝国，并将公主荷萝莉娅嫁给了阿提拉，才换取了阿提拉的撤军。不管如何，罗马城总算逃过了一劫，至此埃提乌斯独自支撑西罗马帝国的危机长达二十年。
在这二十年的时间里，西罗马帝国的居民免受战乱之苦，过着相对安宁的生活。而埃提乌斯本人也享有着“帝国栋梁”的称号，集大权于一身，许多军政要员都是他的部下和挚友，他的儿子高登提乌斯正准备迎娶瓦伦提尼安三世的女儿小普拉茜蒂娅，可谓是声势显赫。不过，他尽心尽力服务的祖国却早已经千疮百孔，帝国的没落已经不是他一个人能够阻的了的。
虽然埃提乌斯是罗马帝国晚期罕有的优秀统帅和军事家，但他的政治能力却逊色不少。他似乎没有意识到外敌退走之后，矛盾很快就会转移到内部，外加罗马人非常善于内斗，后来的发展也确实印证了这一点。
与之前的斯提利科一样，埃提乌斯的攻击和威望招来了皇帝瓦伦提尼安三世的嫉妒和猜疑。因为皇帝只有两个女儿，他认为埃提乌斯要扶持他自己的儿子高登提乌斯上位，加上元老佩特罗尼乌斯·马克西穆斯和侍从赫拉克留斯等宠臣的极力挑唆，好逸恶劳，无所作为活到了三十五岁的瓦伦提尼安三世终于要有所行动了。
不过埃提乌斯却没有政治敏感度。他认为自己立有汗马功劳，又问心无愧，根本没有洞察到周围危机四伏。在公元454年的九月21日，他只身进宫面见瓦伦提尼安三世，两人发生了争执，毫无防备的埃提乌斯被皇帝突然袭击刺穿了胸膛。紧接着皇帝的亲信内的大臣们纷纷拔剑，埃提乌斯身中一百多剑，当场死亡。帝国军队失去了最后一位优秀统帅，外地失去了最忌惮的人，从此罗马再也找不出人来保卫帝国的边境，风雨飘摇中的西罗马帝国距离它倒塌的日子已经为期不远了。
杀死埃提乌斯后，瓦伦提尼安三世封锁消息，又把近卫军和军政两界中担任要职的埃提乌斯的亲信和密友骗入宫中，将他们杀死，这一行为摧毁了军队的骨干。当埃提乌斯的死讯被传出之后，很多正直的大臣直言不讳的批判，但这也于事无补，重新聚集起来的军心在此也是彻底的涣散。
埃提乌斯死亡的消息传到罗马之外后，不仅是埃提乌斯的盟友，连他的敌人也非常惋惜。因为这位罗马最后的英雄没有倒在杀机四伏的战场上，却死在了一位懦弱无能的君主偷袭的手上。不过这位君主最终也是在杀死埃提乌斯后活了半年，之前不成器的瓦伦提尼安三世只是被罗马人无视。当他杀死埃提乌斯的时候，罗马人对他的态度就变成了憎恨，尤其是在罗马城，但最终为埃提乌斯报仇的却是埃提乌斯曾经的敌人们。
这个阴谋策划之一的马克西姆斯本来指望接替埃提乌斯军队统帅的位置，但被另一位阴谋策划者赫拉克留斯捷足先登。为了报复，马克西姆斯安排了埃提乌斯的两位匈奴人朋友奥普提拉和萨斯提拉行刺皇帝伦提尼安三世和新任统帅赫拉克留斯。
在公元455年三月十六日，瓦伦提尼安三世检阅玛提厄斯军营时，奥普提拉将这位皇帝刺死，同时萨斯提拉也杀死了赫拉克留斯。近卫军和军营中的军官士兵大多是埃提乌斯的忠实追随者，既没有人去阻止，也没有人前去救援。第二天，马克西姆斯直接当上了皇帝，不过他即没有能力，也没有资源，很快汪达尔人首领盖萨里克攻入罗马。同年五月三十一日，马克西姆斯试图出逃的时候被罗马市民用石头砸死，只当了两个半月的皇帝。
