公元395年，罗马皇帝狄奥多西一世去世前将帝国一分为二。东罗马交给了长子阿卡迪乌斯，西罗马交给次子霍诺里乌斯。此前一百多年，帝国也曾多次出现分治局面，但最终都能由一位皇帝在实际或者名义上恢复统一。可是，这次，这两兄弟分别在罗马和君士坦丁堡登基以后，罗马帝国就再也没有实现任何一种形式上的统一。
弗拉维乌斯·霍诺里乌斯，正式分裂后的西罗马帝国首任皇帝，出生于公元384年。继位时年仅十一岁，而且据说他的智力也是有问题的。在他的统治初期，西罗马的军政大权被狄奥多西一世托付于部将斯提利科。
斯提利科是罗马帝国晚期为数不多的优秀统帅，但这个时候的罗马正在急剧衰落，北线的日耳曼部族时刻威胁着帝国，尤其是被前任东罗马皇帝瓦伦斯放入境内的西哥特人。公元378年，他们的首领弗里迪盖伦的率领之下，以强大的骑兵在亚德里亚堡战役中击败并杀死了瓦伦斯，但在次年，弗里迪盖伦与继任东罗马皇帝狄奥多西一世的作战中病死，但狄奥多西一世没有赶尽杀绝，而是安抚了西哥特人，将他们安置在了帝国北部。
公元394年，加入东罗马军的哥特人在冷河战役中损失了上万人，加上公元395年，狄奥多西一世的去世，西哥特人的复叛且推举阿拉里克为国王。公元396年，阿拉里克带领西哥特人进入马其顿和希腊，洗劫了科林斯、阿格斯和斯巴达等城市，雅典也是在交付巨额赎金后才得以幸免。
公元397年，阿拉里克占领了亚得里亚海东岸的伊利比亚，迫使东罗马皇帝阿卡迪乌斯任命他为诺里亚库姆总督。接着，西哥特人经过潘诺尼亚进入意大利，直抵米兰。西罗马皇帝霍诺里乌斯吓得惊慌失措，企图逃往高卢。好在斯提利科迅速集结莱茵河、高卢和不列颠的援军以及大量的雇佣军，将西哥特人赶回了波河上游的小城波伦提亚，并在之后的波轮提亚战役中利用西哥特人庆祝复活节这个有利时机发动突袭，以优势兵力一举击溃对手，俘虏了阿拉里克的妻子和孩子在内的许多人。不过，哥特人精锐的大部分骑兵都已逃脱，并没有伤及哥特人的筋骨。
公元403年，西哥特人卷土重来，双方在维罗纳展开激烈的战斗，阿拉里克再次战败，但哥特人的骨干依旧没有严重的受损。西哥特人在两次战役中的表现出强劲的实力，再加上其他北方日耳曼部族的袭扰，促使斯提利科将武力镇压改为安抚招募。
罗马主动与阿拉里克结盟，阿拉里克答应撤出意大利，放弃东罗马的官职，转而为西罗马效力，但作为条件，西罗马任命阿拉里克为伊利里亚行省的总督。
公元404年，霍诺里乌斯躲进了防守更加坚固的东部城市拉文拿之后再也没有返回罗马城。
公元408年五月，东罗马皇帝阿卡迪乌斯逝世，西罗马皇帝霍诺里乌斯放弃了对东罗马征讨的计划，并以此为由，解除了与阿拉里克缔结的盟约。阿拉里克则要求霍诺里乌斯四千万罗马磅，大约为一千八百一十四公斤的黄金作为补偿。霍诺里乌斯在斯提利科的劝说下，答应了阿拉里克的要求，但斯提利科是罗马人和汪达尔人的后裔，政策上又比较亲日耳曼人，加上把持朝政多年，导致他在罗马上层的支持者寥寥无几。锁着霍诺里乌斯逐渐的长大，功高震主的斯提利科也成为了霍诺里乌斯的障碍，身边的皇族都散播谣言，说斯提利科企图让自己的儿子登基。
公元408年八月二十三日，霍诺里乌斯以叛乱罪处死了斯提利科及其儿子。这个行为激怒了斯提利科麾下至少三万名能征善战的日耳曼裔的士兵，他们几乎全部加入了阿拉里克的阵营。反观霍诺里乌斯，虽然他除去了自己亲政的绊脚石，但环顾四周，发现，根本没有人能够代替斯提利科，包括他自己。
面对西哥特人在公元408年和公元409年对罗马的两次围困，罗马人也只能交付赎金。公元410年，阿拉里克再次围困罗马城，同时攻占了二十公里以外的奥斯提亚海港，切断了罗马城的补给。由于罗马城的农副产品全都靠外运，因此，阿拉里克攻占了奥斯提亚海港，罗马城内顿时爆发了饥荒。接着又出现了瘟疫，成千上万的人死去，奴隶隶农和工匠也纷纷投奔阿拉里克，而在拉文拿的皇帝霍诺里乌斯却对此不闻不问。
面对内无粮草，外无援兵的罗马城，只能派遣使者与阿拉里克求和。双方达成协议，罗马释放外族奴隶，交付给西哥特人黄金五千镑、白银三万磅、丝袍四千件、胡椒三千磅，并派遣若干位贵族作为人质。作为交易，阿拉里克则解除对罗马城的包围。
好不容易谈好的条件，霍诺里乌斯又不甘心就范，他故意拖延时间，拒不履行协议。而后，东罗马派来了四千援军，非洲也运来了粮食，他似乎又有了与阿拉里克对抗的底气，企图反击并公开辱骂阿拉里克，最终的结果是彻底激怒了阿拉里克。阿拉里克决定攻城，并许诺自己的部下，城破之后可以任意抢劫。
公元410年八月二十四日晚，罗马奴隶打开城门，哥特大军杀入罗马城内。神庙被捣毁、教堂被洗劫、宫殿燃起大火，奴隶们也趁机报复，许多元老贵族被处决，街道广场到处布满了尸体，大批罗马人被卖作奴隶，罗马几乎变成了一座空城。直到罗马城破之后的第六天，阿拉里克才率领他的西哥特人继续南下。
