狄奥多西一世是罗马历史上著名的皇帝之一，出生于公元347年。与多数帝国中后期的皇帝一样，是行伍出身。他的父亲是驻守不列颠行省的罗马将领，狄奥多西一世跟随自己的父亲征战，积累了不少的军事经验。在那个年代，没有军事势力就没有政治基础。狄奥多西的母亲特曼提亚学识渊博，她向狄奥多西一世传授了基督教教义，斯多葛派哲学信条和诗歌散文的写作技巧。狄奥多西一世在其父母的影响下变得文武双全。
公元367年末，不列颠行省突发叛乱，次年，狄奥多西父子平叛成功，重新修复了受损的哈德良长城，并推行了一系列的军事改革，包括制衡军事长官的权力，加强军屯制度，努力实现自给自足，增加对边防驻军的财政支援等等。可这次改革的收获却不理想，但却为父子二人在军中赢得了声望。
随后，狄奥多西父子二人又调防西班牙和山南高卢，这时的高卢居民大多是罗马华的蛮族人，距离意大利本土又很近，历任罗马皇帝对这一地区都十分重视。公元374年，狄奥多西一世突然被调去麦西亚担任军事长官，次年，他的父亲被皇帝瓦伦提尼安一世处死，其原因据说是他父亲在与萨尔玛提亚人作战时擅自撤退，或者就是功高震主。不过这次狄奥多西一世本人也受到牵连被解除职务。
同年，瓦伦提尼安一世因病去世，格拉提安继位。格拉提安没有得到军队的完全支持，只能与自己的弟弟瓦伦提尼安二世分享权力，让出了北非和意大利一带，自己则保留高卢、西班牙和不列颠等地，这才完成了皇权的交替。
没过多久，格拉提安率军在帝国的东部平定叛乱的时候，西部又遭到阿勒曼尼人的入侵，格拉提安启用了狄奥多西一世。临危受命的狄奥多西一世抓住这次机会平定叛乱，之后他拥兵自重，夺取了帝国西部的实际控制权。
公元379年，格拉提安任命狄奥多西为共治皇帝。
公元383年，不列颠行省的马克西穆斯叛乱。狄奥多西一世欺骗格拉提安率军北上，协助平叛，但实际上却按兵不动，并拖延皇帝军队的补给，最终孤军奋战的格拉提安被马克西穆斯杀死在了巴黎地区。随后叛军继续南下，瓦伦提尼安二世被迫投奔狄奥多西一世。
狄奥多西一世打着帮助瓦伦提尼安二世复位的幌子，击败了马克西穆斯，随后又指使部将刺杀了瓦伦提尼安二世。到了公元392年，狄奥多西一世终于成为了整个罗马的主人，但他也是最后一位能够同时管理东西罗马的皇帝。
不过，此时统一帝国似乎要比统治帝国更容易。三世纪开始，罗马就开始走向下坡路，狄奥多西一世时代的罗马更是内忧外困。各行省势力的崛起和边境蛮族的入侵，时刻威胁着帝国的安全。但帝国皇帝们一般都是靠军队起家的，没有积累财富和沉淀荣誉的机会。皇位的更迭，靠的就是最直接的武力弹压和钱权交易，具体到狄奥多西一世本人也是靠着部下罗马华的蛮族士兵才成功上位的。虽然狄奥多西一世也试图维护帝国的统一，但如果对行省和蛮族势力采取过于强硬的措施，这将会动摇自己的根基。
从格拉提安开始，罗马帝国迅速基督教化。在帝师圣安布罗的指导下，格拉提安初步完成了对帝国境内异教文化的大清洗，传统的万神殿、风俗剧、异教节日等娱乐和崇拜活动都被禁止。宗教的统一化，令罗马内部的意识形态暂时趋于稳定。
到了狄奥多西时代，帝国的宗教上基本实现了大一统，他也继续推行维护基督教的法令。公元393年，狄奥多西一世宣布基督教为罗马国教，他还继续反对传统文化活动，就连古代奥运会也在公元394年被他下令废止。下令废止的理由只是因为奥运会是为了纪念奥林匹斯诸神的赛会，这违背了《圣经》中唯一神的规定。
公元395年的一月十七日，狄奥多西一世在米兰去世。去世前，他将帝国分给了自己的两个儿子继承，从此罗马帝国正式分裂成东罗马帝国和西罗马帝国，至此，统一的罗马已经一去不复返了。由于，狄奥多西一世的孩子继位时年幼，权力被狄奥多西的托孤重臣，罗马将领弗拉维乌斯·斯提利科所控制。但这却招致了皇族的不满，他们联合大臣们处死了斯提利科，不过这些人却又不具备斯提利科的能力，无法镇守边境，导致蛮族大量的涌入，使得国家更加的动荡不安。
