大沟镇名副其实到处都是大沟，在几条山沟汇合的中间，形成了一大块平地，像一个胡芦，所以也叫胡芦坝。大沟镇初中就在胡芦的中间，离八里沟村有十来公里，隔着两座山梁一座山沟，每天上下学都要翻越两座高山。
大沟镇初中办12个班每个年级4个班，教室和老师都很多，不存在一个教室几个年级的现象。这里的学生分寄宿生和走读生，吃饭问题主要靠学生带米去锅炉房蒸饭，在家里带点咸菜当菜吃，基本不用钱，所以会比城里读书花费低得多。
大沟镇初中走读学生不用上早晚自习，上午四节课从8点到12点，下午四节课是14点半到18点半。中餐靠带米蒸饭吃，每天都是早出晚归，一路小跑。每天早上6点钟起床，母亲张贵花早早做好了饭，老规矩一锅干饭，一个煎蛋，一盘小菜或咸菜。刘八百开始了早出晚归的走读生活，由于灶屋因养猪卫生条件差，虽然通了电，但用的是8瓦的白炽灯，再加上炊烟把灯外层的玻璃熏黑了，灯光非常昏暗。
一个深秋的早上，张贵花煮好饭后，从灶台上拿出一半个前一天没吃完的嫩南瓜，洗了外表面切片素炒。刘八百在吃饭时，硬是从菜碗里吃出了一条十多厘米长的雷公虫，书名叫蜈蚣，可能是晚上钻进南瓜里偷吃瓜囊子，不小心送了命。
反正吃就吃了身体也没有异样，夹着丢掉就是了。只是对雷公虫有剧毒，刘八百开始持怀疑态度。小时候，张贵花给刘八百经常讲雷公虫和蛇的故事，说一条雷公虫去追咬一条蛇，蛇不怕水迅速游过了一条小水沟，雷公虫怕水被水沟挡住了，一个小朋友看见了，拿了一根棍子搁在水沟两边，雷公虫爬过对岸，咬了蛇一口，蛇中毒而忘。后来蛇化作妖前来报仇，缠于小孩脖子，小孩窒息而亡。张贵花以此告诉刘八百善有善报，恶有恶报的道理。现在看来此故事经不起推敲，蛇能不能成妖姑且不论，雷公虫能否毒死蛇就值得怀疑。
经过这件事后，张贵花不再在灶屋养猪，当然主要是刘芬不上学了，经济条件开始好转。张贵花找来锄头，将地上的黄泥刮了厚厚的一层，再重新铺上新土，将所有灶具全部清洗一便，墙四周撒了一圈石灰，从此再也没有类似的事情发生。
刘八百在初一年级二班就读，他发现这里的学生和老师穿着打扮比八里沟小学要洋气得多，绝大多数人都穿得很干净。有的男同学还留起了长发，并从中间往两边梳，还时不时地将额头上的刘海往两边甩两下，其实只是做了个甩头的姿势，额头上的头发几乎没怎么动，有的穿着西装但脚上还是穿的解放鞋。
女生更是穿着五颜六色，很多人穿着踩脚紧身裤，把两条腿拉得修长，有的穿着连衣裙把腰身显得苗条的同时硬是要把没有怎么发育的胸 部衬出个轮廓，其实就是两颗小葡萄，也有少数人穿着半身裙把膝盖以下的雪白全部露在外面。其实在上世纪90年代初，改 革开放都十多年了，这是很正常的事，但对于常年待在八里沟村的刘八百来说却是“西洋镜”。
有个女同学叫熊春，又矮又胖，五大三粗，发育得早，她也穿一条不知是那个亲戚送的紧身踩脚裤，男生们形容是一个大南瓜下面挂了两节大火腿肠，值得称奇的是裤子的弹性特别好，一点都没有撑破的迹象。熊春性格开朗，喜欢和男生打打逛逛，胸 部很大，走起路来会甩来甩去的。男生们叫她“东西肥”
老师们大多数都较年轻，只有数学和政 治老师是老头子，数学老师陈老师五十多岁，有严重口臭，说话臭气熏天，经常手拿一枚戒尺，做错了题就打一下手板，但对女生他会高拿轻放，然后露出慈祥的笑容，但对男生他绝不手软，同学们叫他“臭老九”。但很多问题臭老九经常答不出来，他通常使用缓兵之计告诉你：“你再仔细思考，我就讲了多少次了，实在想不出来明天再来问我”然后，他就私下去问别的老师。
政 治老师是个一米八的老头，身材魁梧，身板笔直，戴着金丝眼睛显得文质彬彬，声音却很粗犷，一脸严肃不苟言笑，上课照本宣课，上完课就走，典型的做一天和尚撞一天钟。
语文钟老师是个中年妇女，一般身高，体型较胖每次上课都讲一口蹩脚的自我感觉良好的普通话，讲课水平不高，但很敬业。
英语舒老师是个美女，一头秀发披在肩上香气扑鼻，身材匀称，上围丰满，喜欢穿低胸口的连衣裙，勾腰时总能露出半个胸脯，而且喜欢穿深色内 衣，当她转身在黑板上写字时，背上会露出一个明显的草字头，让发育早的男生脸红心跳。
刘八百感觉村里的学生和镇上的学生见识和各种条件就相差很远，镇上的学生中午可以回家吃饭，可以炫耀他们家的实力和财力，有时还会把家里的摩托车开到学校兜一圈。而他们中午只能吃白米饭就咸菜，有时中午没带咸菜就去小卖部花五分钱买一勺豆瓣酱或酱油拌饭吃。
他们在镇上同学面前表现得小心翼翼，一不小心就要挨打被骂，开学第一天就有一个女同学被骂“山猫儿童”而大哭。刘八百也没能幸免，有次和隔壁张奶奶聊天，刘八百了解到她的外孙也在大沟镇初中读书叫莫小军，托他捎个话，叫莫小军去她家玩。刘八百真去学校打听了，他想借此还可以交个镇上的朋友，刘八百打听到初一三班有个叫莫小军的同学，说明来意后，莫小军不但没感谢，顺手就给了刘八百一个耳光，还骂道：“你再瞎逼逼，老子弄死你”，刘八百被打得莫名其妙。
原来莫小军父亲是个残疾人，当年她母亲考虑他父亲成分好又家在镇上才嫁给了他，改 革开放后，不讲阶级成分了，他母亲觉得亏了，就离婚留下莫小军远嫁他乡了，所以提起他的母亲和外婆他就恨之入骨。刘八百本来是想做好事，却被白白挨了一个耳光，感觉真倒霉，气得直咬牙，刘八百想，看来学雷锋做好事也有风险。
莫小军跟着残疾父亲相依为命，没人管教，养成了很多坏习惯，打架闹事，抽烟喝酒，四项全能。刘八百惹上他之后，有事没有经常被他欺负。要想在学校不被欺负，要么得自己有实力，要么得像朱河权那样寻找靠山。
可是一个没有实力而且受“廉者不受嗟来之食，志士不饮盗泉之水”教育的人，怎么找得到靠山呢，弱肉强食是丛林法则，看来不是八里沟村独有的。
周强是大沟镇周副镇长的儿子，他有一个姐姐，他父亲原来是大沟镇的镇长，因超生他违反了计划生育政策，降为副镇长。周副镇长视周强为珍宝，但管教很严，周强从不惹事，成绩也不错，经常穿一身迷彩服显示他叔叔是军官，并引以为傲。
期中考试后，刘八百以全班第一名全校第5名的成绩引起了周强的注意，周强全班第二名，但比牛八百总分少十多分。对于这个成绩，刘八百是不满意的，入校成绩可是全校第一名，现在却变成了第五名，这与刘八百走读每天上下学都要用4个小时，没有时间上早晚自习学习时间少，还有莫小军之流经常欺负他对学习也造成干扰是有关的。
周强很爱学习，经常来向刘八百探讨学习上的问题，一来二去，两人都熟悉起来，周强还带他去过他家，周强父亲周副镇长是北方人，南下干部，讲着一口标准的普通话，比语文老师钟老师讲得流利多了。尽管周副镇长对他非常客气，但牛八百却如坐针毡，非常紧张，问一句他也用普通话答一句，因为他从来没发现生活上有人用普通话交往。
在他家的最大感触是窗帘特别大，本来窗户只有1米多宽，最多做2米窗帘就够用了，他们家却做了一个超大窗帘把整面墙都盖上了。这是浪费吗？还是炫富。刘八百始终没有明白，但是他暗想如果自己有钱了，我也要装一个这样的大窗帘，但这些都不重要，重要的是他和周强成为朋友后，再也没有人找叉欺负他了。
朱波到大沟镇上初中后，迅速和镇上的街娃打得火热，还开始学起了抽烟，但总的来说，还是低调了很好，至少不敢称“大爷”了。他平时都住在镇上兽防站的宿舍里，和朱八康睡张床，周末朱波就和刘八百他们走路回家，一路上打打闹闹非常强势。
他们放学要经过一段有悬崖的路，刘八百走着走着，突然被人向外一推，刘八百马上坐下降低重心，手里迅速抓住了一个小树，吓死人了，差点掉下去，这么高掉下去是会摔死人的。原来朱波为了开玩笑，想推一下牛八百再迅速抓住，恐吓刘八百，哪知道推了没抓住，幸亏刘八百人矮反应快才没掉下去。上一年级他们学校就有个同学从三楼掉下来摔死了，有1米多高的栏杆，怎么会掉下去呢？谁也说不清楚！估计就是开这种玩笑的人搞的，最后也查不出是谁，死无对证，学校赔了点钱不了了之。所以开玩笑得讲分寸，有些玩笑是不能开的，是要命的。
初一期末考试时，刘八百的成绩已经下降到年级十几名，班级第二名，周强考了班级第一名，已经被周强反超了。主要原因是英语不好，他背也背不了说也说不清，比小学时刘老师教的拼音难多了，虽然刘老师拼音很不标准，常常分不清“z.c.s和zh.ck.sh”“n和l”但总是能拼出汉字。但英语就不一样了，稍微读得不对，舒老师就会纠正出来，而自己永远都不知道哪里读错了。更讨厌的是读不对音标就背不出单词，除非死记硬背。“我是中国人，何必学外文”，学英语有什么用呢？他想不出答案。
寒假时，刘八百只告诉母亲张贵花他是全班第二名，并没有告诉他是全校十多名，他觉得这个成绩有点丢脸，乡镇学校排个十多名，意味着考不上中专和专师，那样对于他来说读书完全没有意义。
其实他也没什么理想和愿望，只是想考个中专中师早点跳出农门，走出八里沟，早点拿上工资，减轻家庭负担，至于考什么中专学校？以后干什么工作都无所谓。刘八百又觉得他的愿望好像又和书上讲的有冲突，书上不是说要好好学习，长大后建议家乡吗？自己怎么又想着走出八里沟呢？走出崎山县呢？难道不是辜负家乡的培养吗？
如果每个人努力奋斗就是为了走出贫困的家乡，镇里的人想走进县里，县里的人想走进省里，省里的人才想去北上广，北上广的人才想出国深造，甚至去“主张科学无国界”，加入外国国籍。这样家乡不是会越来越穷吗？这样家乡的教育反而加速了家乡人才的流失，这样的教育还有什么意义？为什么书上讲的和现实总是不一致，甚至南辕北辙，教育是否缺少了什么？
刘八百也顾不了想这么多，眼下是他的成绩是考不上中专中师的，他到底该怎么办？他有点怀疑当初的选择是否正确，如果去县重点中学读书他的成绩是否会好很多？他不敢去假设，也不敢告诉母亲，因母亲曾苦口婆心地劝说过多次。
刘八百想，既然已选择，世上也未曾有后悔药。那就没有余地地坚持下去，一往无前。
