本书取材于20世纪后期，在开改开放大潮中；在广大农民进城务工的背景下；在农业社会向工业社会的转型中；在刚刚解决温饱还仍然贫穷的乡村。记录农村小孩刘八百因为落后无法获得好的成长环境，因为贫穷而饱受校园欺凌，因为保守而爱情一波三折，没有兴趣爱好，不懂人情世故，拥有梦想却无法逐梦，尽管如此，他仍坚守善良和正义，不断与命运抗争的过程。
刘八百生长在偏远的贵南省崎山县大沟镇八里沟村。因计划生育政策罚款800元而取名。父亲刘建国为还罚款去大沟煤矿打工而患上尘肺病，使得贫穷家庭雪上加霜。
刘八百从小生活贫穷，受人欺负，但学习成绩好。因其姐刘芬在县城就读初中高中造成的家庭负担给他留下深刻的印象。在他考上县重点初中主动放弃了就读，考上重点高中后，为减轻家庭负担又选择了放弃。最后就读了连文科理科都不分的大沟高中，付出了更多的艰辛，刘八百喜欢理科但大沟高中不设理科。在不得不选文科的情况下，经过语文曹老师的开导，他树立了考警校的目标。
在大沟镇老师的帮助下成功考上警校，从此开始了坎坷的逆袭之路。刘八百有自己的梦想，他和同学周强、程宏在小河边为梦想泣血为誓。刘八百的梦想是农技员，周强是公务员，程宏是音乐家，他们三个成绩都不错，不相上下。
1997年前中专是包分配工作的。在中考时，刘八百为了梦想报考了省属中专贵南农业学校因分数较高没被录取。程宏有个当县国税局局长的舅舅指导报告了崎山县财经学校。周强有当副镇长的父亲指导报考了岐山县师范学校。他们两人都背离了理想，但他们都考上了“铁饭碗”，刘八百坚持理想不想当咸鱼，反而名落孙山。
然而97年开始崎山县大中专不再分配时，没有政策的支持就是人脉的天下，程宏和周强利用关系却分配到了工作。如果刘八百当年考上中专，对于刘八百这类没有关系的人那就是真的没得工作分配了。从这个方面讲，刘八百选择读高中又是幸运的。刘八百因贫穷而只能在大沟高中苦读，在高考时除了第一志愿填报了警校外，第二志愿和第三志愿仍然填报了农业大学。因为不管现实是否允许，内心深处他还是一个坚持梦想的人。
刘八百情感的成长也很挫折，初中时喜欢同班同学王玉佳，但贫穷造成的自卑让他不敢表白，但他又沉浸在单相思上不能自拔。高中时有个小丑似的男同学，他能勇敢地给班上每个女生写情书，最后与班丑曾玲谈上了恋爱，他的敢于试错的精神鼓舞了他。于是他大胆给暗恋的王玉佳写了99封情书，虽然遭到无情的冷落，但值得庆幸的是他的语文成绩却得到了提高，特别是写作能力。
高中班上的班花王艳妃因刘八百成绩好，给他抛来了“绣球”。因王艳妃身材好屁股翘，但没钱去打扮，刘八百又后知后觉未能发现她的美，错过一段情感。当王艳妃辍学到沿海打工时被骗，而又因为身体好成为了某娱乐中心的招牌，在高考前夕来看望刘八百时，刘八百经受不了王艳妃美丽性 感身体的诱惑，差点失身。
考入警校以后，刘八百因身体不协调，军事训练一般，多次受到官二代赵军的欺负，富二代罗继忠出面打报不平，让同校同学关系正常化。因不善经营关系，警校毕业分配到偏远山区中队，看不到希望。此时赵军已当上司令员秘书，为了调离山区，刘八百前往省城求助赵军，赵军接爱刘八百的吃请，始终不提帮忙的事。
刘八百父亲因挖煤得了尘肺病，后转化成肺癌，不到50岁就病世，刘八百无钱安葬。好人有好报，刘八百所在单位在开垦菜地时挖到很多废弃的铁管，卖了一大笔钱，刘八百用这笔钱回老家办了父亲的后事，刘八百是个正直的人，一直为此事深深自责，后来自己出钱为警队建了个蔬菜大棚，算是弥补。
刘八百因不善于经营关系，提拔很慢，在同学朱振华的帮助下，提拔为边远县城中队长，因为中队经费紧张，自力更生搞中队建设，在运鹅卵石铺路时，三轮车掉入河中，不巧司务长葛义杰为救三轮摩托车司机而牺牲，刘八百因此而受降职处分，然后调入更偏远的连峰山中队，为缓解家庭矛盾，大费周折调入机关，但刘八百坚持实事求是，不能查眼观色和正确理解领导的意图，又一次被排挤，贯以了“老实人”的称号，后在朱振华的帮助下，从事农副业生产工作，朱振华为了搞政绩工程，劳民伤财的搞农副业生产基地，在农副业生产基地刚出成绩之时，却遇政策变化，全警上下取消了农副业生产工作，朱振华提拔了，刘八百却因此而转业。
在婚姻方面，刘八百受家风影响，坚持洁身自好，他或许是八十年代最后一个处男。在找对象上也是如此，无法接受没有贞操的女人，大凡别人介绍的女人都是有同居史的，为了让父亲在病逝前见上儿媳，他只身潜入大学寻找，在官州财经大学，一个简称官财（棺材）的地方，巧遇了穷大学生朱娟，刘八百并不喜欢她，特别讨厌她的大额头，但为奉父愿而闪婚。在婚姻生活中，双方都心地善良，在相互理解，携手并进中终于蒙生了爱情，这又是一个先结婚后谈恋爱的故事。
小说是上世纪后期乡村孩子真实成长再现，里面有对爱情、友情、梦想的青涩追求，以及那个年代的孩子成长的不易和奋斗的艰辛。上世纪70年代80年代出生的人对此应该有很深入的带入感，在那个时代，离婚率低，爱情的基础是善良和责任；有真挚的朋友，友情的基础是感同深受；那时功成名就难，事业的基础很多是关系和机遇。而这代人现已经四十多岁奔五十的年龄了，在人将老去的时刻再来回味曾经的青春岁月，感触颇深。
郑重申明：本故事全部内容纯属虚构，如有偶同，纯属巧合！
