公元235年，亚历山大·塞维鲁遇刺身亡，以军人建立起的罗马帝国塞维鲁王朝又在军人的叛变中灭亡，马克西米努斯登上了罗马帝国的皇位。
士兵出生的马克西米努斯孔武有力、勇猛善战，深受当时罗马皇帝和军人们的喜爱。但他暴虐的性格不适合进入罗马的政坛，此时罗马进入了马克西米努斯的“三世纪危机”，从他登上皇位开始到公元284年的五十年间，罗马帝国出现了二十多位皇帝，平均在位时间不足两年，其中，只有一人善终，其他都死于非命。
公元238年，残暴的马克西米努斯与他的儿子终于被忍无可忍的军人们杀死，戈尔迪安一世登上皇位，但戈尔迪安一世和他的儿子一起在非洲平定叛乱的时兵败自尽，于是，军人们拥立普皮恩努斯成为新的罗马皇帝，但这位皇帝最后也死于兵变。之后的将近二十多位皇帝中，大多数都死于兵变，少数死于战败，以下就不详细介绍了。
罗马帝国政治上的动荡不安导致各阶层和各民族之间的矛盾也愈演愈烈。公元263年，西西里奴隶起义，小亚细亚和北非发动暴动。公元273年，罗马造兵工人起义，同时高卢发生了“巴高达运动”前后共持续了二百多年，一直到西罗马帝国灭亡之前才被完全镇压。公元260年的秋天，罗马帝国的日耳曼行省总督波斯图穆斯自立为皇帝，建立高卢帝国。
内乱不止的情况下，罗马帝国的外敌也纷纷崛起。日耳曼人中的法兰克人和哥特人突破了罗马帝国的西部边境；东部的萨珊波斯见过以后与罗马争夺西亚，甚至在公元260年的战争中俘虏了罗马皇帝瓦勒里安，但是这个时候的罗马帝国最不缺的就是皇帝。好在罗马的属国帕尔米拉在国王奥迪纳图斯的带领下击退了波斯人。
公元267年，奥迪纳图斯被他的外甥刺杀身亡，他的妻子芝诺比娅获取了政权，趁着罗马内忧外患无暇顾及东部的时候，将帕尔米拉的势力延展到了卡帕多西亚地区，吞并了叙利亚，进而夺取了罗马的粮仓埃及。帕尔米拉从罗马的属国一举成为了强大的东方王国（罗马的东边），芝诺比娅自称为东方女王。外加上之前分裂出去的高卢，罗马实际上已经被分成了三块，而且还随时有继续崩溃的危险。
在罗马帝国危机的时候，帝国总算出现了几位有些能力的皇帝，他们试图稳住局面。公元268年克劳狄乌斯二世登基，在公元269年，他御驾亲征，先后重创了北方日耳曼部族阿勒曼尼人和哥特人，解除了日耳曼人对罗马腹地的威胁。但好景不长，克劳狄乌斯二世继位仅仅两年，就在公元270年一月死于瘟疫。
克劳狄乌斯二世去世后，罗马元老院希望克劳狄乌斯二世的弟弟昆迪卢斯继位，但军队却拥立骑兵指挥官奥勒良登上了皇位。奥勒良是在罗马这个动荡的时期最好的皇帝。公元271年他击败了北方的汪达尔人和阿勒曼尼人，由于哥特人达成了协议，兵力不足的罗马军队退回了多瑙河以南，双方以河为界。
奥勒良重新划分了达西亚行省，暂时稳定了帝国的北部边境。随后远征东方，经过艰苦的战斗，先后取得了伊鲁马亚战役和埃美撒战役的胜利。在公元272年攻占了帕尔米拉城，俘虏了女王芝诺比娅，并将这位女王带回了罗马，在凯旋仪式上游街示众。
奥勒良并没有杀死芝诺比娅女王，还为她修建了别墅，并拨出专款作为这位女王的生活费，也算保住了帕尔米拉女王的脸面。女王的两个女儿还嫁给了罗马元老院的议员。没过多久帕尔米拉反叛，奥勒留再度攻陷帕尔米拉城，并纵兵劫掠，彻底摧毁了帕尔米拉城。
公元273年，奥勒留率军沿着多瑙河西进。到了秋天，与高卢军队在高卢香槟地区的平原上对峙。经过谈判，双方达成共识，高卢帝国皇帝泰特里库斯再次臣服于罗马，帝国重归于统一。
公元275年的春天，奥勒留再度远征萨珊波斯。四月份途径色雷斯时受到皇帝训斥的秘书官艾洛斯欺骗多位侍卫军官在寝宫暗杀了皇帝。最后真相大白，艾洛斯被分尸，执行暗杀的军官们在懊悔中自杀身亡。
奥勒留没有子女，五月后，塔西佗成为了帝国新的皇帝。奥勒良在位时间只有四年九个月，但却完成了国家的统一。罗马元老院将其列入了罗马神氏的行列，但帝国不得不再次陷入了混乱，直到公元284年，戴克里先登基，罗马的“三世纪危机”才算正式的结束。
