公元192年的最后一天，罗马帝国安东尼王朝的最后一个皇帝康茂德被人谋杀身亡。到了公元193年的第一天，佩蒂纳克斯被近卫军推上了皇位，但不愿成为傀儡的他只做了三个月的皇帝就被近卫军杀死了，之后近卫军们公开拍卖了皇位，经过多轮的竞价，尤利安努斯出价最高，如愿以偿的买下了皇位。但尤利安努斯既没有获得元老院的信任也没有得到民众的支持，更没有得到那些手握重兵的行省总督们的认可。同年四月的叙利亚行省总督佩西尼乌斯和潘诺尼亚行省总督塞维鲁各自称帝，远在不列颠的总督阿尔比努斯自称为“凯撒”，同年的六月一日，塞维鲁攻入罗马城，尤利安努斯死于战乱之中。塞维鲁成为新的皇帝，建立了塞维鲁王朝。
塞维鲁将原来的近卫军以叛国和刺杀皇帝的罪名处死，并从忠于自己的士兵中挑选出了一万五千名精锐组成了更加庞大的新近卫军。公元194年，塞维鲁发起东征，在伊苏斯战役中击败了佩西尼乌斯，佩西尼乌斯重伤不治。随后，塞维鲁挥师西进，征讨阿尔比努斯，公元197年，在现在法国的图尔和里昂击败了阿尔比努斯，阿尔比努斯兵败被杀。塞维鲁返回罗马又处决了三十多名支持阿尔比努斯的元老，结束了持续四年之久的罗马内战。
军人出身的塞维鲁将皇权提高到了至高无上的地位，他不收任何法律的约束，独断独行，试图掌控一切，帝国只是他个人的财产。塞维鲁根本看不起已经形同虚设的元老院，执政后逐步将担任重要职位的元老们免职，由骑士阶层的人物接替，虽然这得罪了罗马的最上层阶层，但塞维鲁有军队做后盾并不在意。为了维护政权，他大规模扩军，罗马军队的人数达到了空前的规模，但其中大多数是外族人，包括近卫军在内也是如此，这最终导致了罗马帝国的覆灭。扩充数量的同时，塞维鲁还给军队发放高额的军饷和赏金，保证了军队对自己的绝对忠诚。
公元197年塞维鲁率军东征，打败了亚美尼亚阿尔沙克王朝，接着击退了进入美索不达米亚的帕提亚人。到了公元199年塞维鲁再次将美索不达米亚并入罗马版图，但与图拉真一样未能维持太久。公元200年，罗马帝国下的人口达到了4750万，这是罗马人口最鼎盛的时候。到了公元208年塞维鲁出兵不列颠，试图继续向北扩张，但受地形和气候等因素的影响进展缓慢。公元211年，塞维鲁病逝于不列颠约克，临终前，塞维鲁让他的两个儿子卡拉卡拉和盖塔同时继位，并叮嘱他们“兄弟和睦相处，让士兵发财”，但是这显然是一厢情愿，因为“国无二君”是旷古不变的真理。不到一年之后，罗马内讧再起，卡拉卡拉杀死弟弟盖塔及亲人和党羽，并清洗了许多有名望的人，成为了帝国唯一的统治者。
卡拉卡拉继续了塞维鲁优待军队的政策。在公元212年，大权独揽后的卡拉卡拉为了维持军费，扩大税收资源，他颁布了《卡拉卡拉敕令》，授予帝国境内所有自由民以罗马公民的身份。我觉得不管卡拉卡拉的初衷是为什么什么，但这总算是一种进步。但优厚的条件并没有换来绝对的忠诚，尤其是帝国的近卫军再度失控。
公元217年的四月八日，正在征讨亚美尼亚阿尔沙克王朝的卡拉卡拉被近卫军杀死，塞维鲁的后代中，男性已经全部死亡。近卫军长官马克利努斯自立为帝，并和迪亚杜门尼安共同为罗马皇帝。
马克利努斯成为罗马历史上第一位骑士出身的皇帝。他继位以后对罗马极其不利的条款结束了与帕提亚的战争，这使得正在前线苦战的东方军团感觉到被出卖了。接着他又开始着手缩减军费，导致了整个军队的不满。
公元218年的塞维鲁的妻妹茱莉娅·马伊莎利用军队的愤怒煽动起了叛乱。马克利努斯和迪亚杜门尼安双双被杀，马伊莎拥立年仅十三岁的外孙埃尔伽巴路斯为皇帝，马伊莎成为了实际的执政者，罗马开始了女性当政的时代。
与一般罗马人不同，埃尔伽巴路斯推崇个人崇拜的太阳神，他外形俊朗，但行为荒诞，生活淫乱，统治极其残暴，肆意对罗马人随机的杀害，外加与元老院的关系紧张，终于在公元222年被愤怒的人们杀死，尸体丢入了台伯河。这在之前遇刺的皇帝中是没有过的，可见其民愤之大。埃尔伽巴路斯死后马伊莎又立自己另一个十四岁的外孙亚历山大·维鲁斯为皇帝。马伊莎和亚历山大·维鲁斯的母亲莫米娅共同执政，同时挑选了十六名有威望的元老组成顾问团。
马伊莎在公元224年去世，莫米娅单独统治罗马直到去世。莫米娅让亚历山大·塞维鲁接受了良好的教育，但不允许他做出任何的决定。莫米娅与元老院保持了良好的关系，将埃尔伽巴路斯荒唐的法令取消，这使得罗马的形势有所缓和。
公元202年莫米娅任命乌尔比安为近卫军长官，但没过多久近卫军竟然与罗马市民爆发了为期三天的巷战。乌尔比安借此机会除掉了两名与自己不合的副手，企图独揽大权。但一年之后，近卫军再次叛乱，叛军在皇宫中当着莫米娅和亚历山大·塞维鲁的面前那杀死了乌尔比安。
公元224年内部动荡不堪的罗马又开始遭遇了强大的外敌。
公元226年，阿尔达希尔一世建立的波斯萨珊王朝，定都泰西封。次年于奥尔米兹达甘平原战役中击败了阿尔达班五世率领的帕提亚军，历经四个半世纪的帕提亚帝国就此覆灭。接着，阿尔达希尔一世又与大亚美尼亚国王科斯洛埃斯一世进行了长期的战争，终于在229年让科斯洛埃斯一世臣服。
公元229年和公元231年，阿尔达希尔一世两次进攻罗马帝国。
公元231年，亚历山大·塞维鲁亲征，与波斯萨珊王朝展开激烈的战斗。东线的形势略有好转，但西线的日耳曼人又开始进攻，亚历山大·塞维鲁不得不疲于应付。
公元235年，外部压力巨大的罗马军队再次发生叛乱。亚历山大·塞维鲁被杀，塞维鲁王朝就此宣告结束，之后罗马帝国彻底失去控制，陷入了长达五十年的内战，皇帝交替异常频繁，几十位皇帝只有一位获得善终，罗马进入了他的“三世纪危机”。
