公元180年罗马的哲学家皇帝，五贤帝的最后一位马克·奥勒留病逝在第二次日耳曼战争的前线。享年五十九岁，在位十九年，年仅十九岁的亲生儿子康茂德继承皇位。这时帝国“五贤帝”之后第一次将王位传给自己的子嗣，这也是最后一次。
罗马的历史虽然不像希腊历史那样，第一手历史资料匮乏，但其记录的很多内容都是被后世西方历史学家加工美化过的。不过对于康茂德的记录却走向了另一个极端，完全是一无是处。
康茂德被史学家描绘成生性懦弱、色厉内荏、实行暴政，甚至说是他杀害了自己的父亲，弑父篡位，简直比之前的尼禄还要糟糕。而事实上，康茂德自幼追随自己的父亲南征北战，十六岁就成为了罗马最高的军事统帅，十七岁就获得了“奥古斯都”的称号，与他的父亲共同治理罗马。这些成就虽然和他的父亲马克·奥勒留的栽培是分不开的，但他自己也不是无能之辈。
康茂德的继位其实是众望所归的，他得到了元老院和民众的广泛支持，而且，在最开始的三年里，这位年轻的小伙干的很不错。在战场上继位的康茂德首先停止了他父亲发动的第二次日耳曼战争。这个时候的战争已经持续了十年，依旧僵持不下，连年的征战耗尽了罗马的国库。康茂德力排众议，与对方达成和解，之后在他执政期间也没有发动大规模的战争，罗马再次得到了休养生息的机会。康茂德继位后，继续任用他父亲留下来的老臣，他自己的表现也慷慨宽厚，政权交替也算安稳，所有人都觉得这又将是一位“贤帝”。
在公元182年的一次刺杀改变了这一切。当时的康茂德来到剧院，一位观众大喊着，举着剑往里冲。其实，这不能算是真正的刺杀，我们且不说康茂德身边的侍卫，就算康茂德一个人，以康茂德的伸手，一般人也难以近身。其结果我们可想而知，刺客被捉，经过审讯，知道了主谋是康茂德的姐姐鲁琪拉，其动机让我现在来看也是无法理解，据说是嫉妒康茂德的老婆怀孕，但是有继位元老参与其中，随后涉嫌的元老被处死，鲁琪拉本人也被流放到卡普里岛，几年后也被处决。
这次来自自己亲姐姐的无脑刺杀让康茂德第一次感觉到了恐惧。他想到了之前帝国多次的皇帝遇刺事件，从卡利古拉到图密善都是非正常死亡。康茂德认为元老院始终是皇帝的威胁，再加上身边人不断对康茂德进谗言，他开始清洗元老院，包括那些有能力的重臣。至于借口并不难找，罗马的“告密”风气盛行，也自然有一批职业的“告密者”，后来尼禄认为不妥当，这些告密者才有所收敛，一直到“五贤帝”时期，这些告密者才逐渐销声匿迹。现在康茂德的怒火让着这些人闻风而动，又开始兴风作浪。而已经被愤怒和恐惧支配的康茂德失去了辨别的能力，只要是怀疑的地方就是证据，只要进行审判就已经是定罪了，短时间里，元老院内的众多元老纷纷被杀，而元老和民众的颤抖让康茂德感受到了前所未有的快感。
走上暴君之路的康茂德开始厌倦皇帝的日常的执政工作。他让近卫军长官替他处理政务，自己则过上了骄奢淫逸的生活。沉迷于狩猎、巡游等娱乐活动，尤其热衷于角斗。
康茂德自称是大力神海格力斯的儿子，不惜降低身份亲自下场与角斗士和猛兽进行搏斗。客观地说，上过战场的康茂德身手不错，取得了很多的胜利。也有人说，康茂德在角斗中披甲执剑，而对方却只有木棍竹枪。
懒政使得康茂德渐渐失去了对罗马帝国的控制。在起初的五年，当时的近卫军长官佩伦尼斯掌控着罗马帝国，此时帝国还能维持和平的局面。但到了公元184年，在不列颠镇压起义的军团发生了兵变，军团的士兵们拥立军团长官普里斯科库斯为皇帝。佩伦尼斯派军对渡海远征，平息了这场叛乱。但窥视权威已久的寝宫侍从克里安德伺机进谗言，使康茂德怀疑了佩伦尼斯的忠诚，并下令将他处死。
克里安德如愿以偿的接过了近卫军长官的职位，可是，大权独揽的克里安德并没有佩伦尼斯的能力，只热衷于卖官鬻爵，中饱私囊。为了赚钱，罗马甚至一年内任命了二十五为执政官。在公元190年的六月里，克里安德擅自挪用准备发放给公民的小麦到市场进行倒卖，这导致罗马城出现粮食短缺，引发民众的不满，纷纷上街抗议。康茂德眼见局势失控，就将克里安德交给了愤怒的民众处死。
虽然克里安德得到了他应有的结局，但康茂德依然没有改变他的执政方式和用人方针，并且继续敌视元老院，动不动就以阴谋论逮捕帝国上层阶级的人物，不经过审判就处死。双方的关系势同水火，元老院和近卫军也不短的计划着谋杀这位皇帝。
公元192年的最后一天，在康茂德从竞技场回到寝宫洗澡的时候，他的情妇玛琪亚骗他喝下了一杯毒酒。接着预先埋伏的摔跤手纳尔奇苏斯将洗澡的康茂德勒死。就这样在位十二年的罗马皇帝康茂德死了，年仅三十一岁。
公元193年的第一天，当时的近卫军长官莱图斯推举佩蒂纳克斯担任罗马皇帝，并得到了元老院的认可。同时元老院开始对康茂德进行了他们的拿手好戏——“记忆抹杀”，这也导致了康茂德的记载非常的糟糕。随着康茂德的死亡，罗马帝国“五贤帝”开创的黄金时代一去不复返，罗马帝国至此由盛转衰。
康茂德的前后有如此大的反差，其根本原因可能是因为他的性格，他的父亲奥勒莉也有责任。哲学家皇帝奥勒留在哲学和军事方面都有极高的天赋，善于处理政务和各种关系，比如他能和维鲁斯和平共处，分工合作来管理帝国就不是一般人能够做到的，我们知道有句俗话叫做“天无二月，国无二主”这时古今中外的准则。哈德良的这个安排其实是给奥勒留的一大难题，但是被奥勒留给轻松的解决了。由于奥勒留本人的性格显得过于温和，也可能是这位哲学家参透了很多普通人无法理解的东西。他对弟弟、妻子和儿子的溺爱达到了无以复加的地步。
奥勒留的妻子福斯蒂娜以美艳和放荡著称，其情夫遍布罗马城，可两个人结婚的三十年里，似乎在整个罗马只有奥勒留不知道福斯蒂娜的情史，甚至还在自己的经典著作《沉思录》中称赞自己妻子的德行。福斯蒂娜死后被奥勒留封为罗马的女神。罗马人的生活虽然淫乱不堪，但也无法接受这样的一位女神，始终对她嗤之以鼻，可见她的淫乱程度。
到了康茂德的身上，很多记录描绘的非常糟糕。说康茂德是福斯蒂娜和角斗士偷情后怀孕产下的孩子，因为康茂德是一位不错的角斗士。还说康茂德自幼就品质败坏，性格恶劣，这显然是非常不客观的，因为善与恶并不是人与生俱来的，康茂德最多只是比较懦弱和多变，但这种性格上的问题导致康茂德一旦尝到了权利和血腥的滋味就一发而不可收拾，就出现了康茂德前后的表现判若两人。
