公元117年,罗马帝国安敦尼王朝的第二位皇帝图拉真病逝于东征的途中。由于图拉真没有留下子嗣,只是在公元86年,他的堂弟去世后将堂侄哈德良收为养子,但并没有指定哈德良为自己的继承人。这其中的原因是,图拉真认为哈德良性格多变,难以看透。但皇后普罗缇娜却在图拉真去世后宣布图拉真在临死前决定将皇位传给哈德良。这时图拉真临时起意还是普罗缇娜假传圣旨,按照现有的历史资料和相关考古文物,我们暂时无法考证。但哈德良得到了图拉真所率军团的认可,并向他宣誓效忠。哈德良接掌军权之后,继续率军返回罗马,放弃了东征新征服的地区。
哈德良的全名为普布利乌斯·埃利乌斯·哈德良,他与表叔图拉真一样,出生于西班牙,常年跟随图拉真征战各地,深得他表叔的信任。他高大强壮,英勇无畏,与士兵们同甘共苦,颇受士兵们的拥戴。
公元91年,图拉真担任执政官,哈德良也进入了元老院;公元97年,当时的皇帝涅尔瓦收图拉真为养子,并指定图拉真为继承人,哈德良分明前往日耳曼尼亚,向图拉真传达喜讯;公元100年,哈德良与图拉真的侄孙女结婚;公元105年担任保民官;公元106年担任执政官;公元107年,出任潘诺尼亚行省总督;公元108年再次担任执政官;公元112年没出任马其顿行省总督;公元117年,奉命统帅罗马军团东线主力叙利亚军团。
哈德良是图拉真麾下不可或缺的将领,但哈德良继位后做的第一件事就是停止了图拉真发动的东征,与帕提亚帝国缔结和约,放弃了图拉真所设立的亚述行省和美索不达米亚行省,这让亚美尼亚从行省重新变为了属国,把帝国东方的边界收缩到了幼发拉底河以西。
哈德良继位后所做的第一件重要的事,就是停止东方战争,与帕提亚国王缔结和约。他放弃了图拉真所设立的亚述省和美索不达米亚省,并且让亚美尼亚重新成为仅仅依附于罗马的小王国,把罗马帝国在东方的边界缩回到幼发拉底河。哈德良清楚地认识到,只有在帝国全部力量极度紧张的代价之下,图拉真的东方征服才可以进行下去。而在当时,北方和西方的边防力量十分空虚,美索不达米亚的居民又明显地对罗马怀有敌意,要在这样的情况下固守越出幼发拉底河右岸很远的新边界将是一个异常困难的任务。
哈德良的着重防守改策,也使罗马边界出现了相对稳定的局面,有利于帝国经济的发展。在北部边境,哈德良没有放弃达西亚,为了抵御日耳曼人的南侵,他在现今德意志的南部筑了一道长城,把莱茵河上游与多瑙河上游连成一片。此外,他又在不列颠岛北部建造了横贯东西的“哈德良长城”,以防御那些居住在现今苏格兰的“蛮族”的侵入。他的防御措施,收到了良好的效果,在很长一段时间内,边境安宁,更没有大的骚乱发生。在其他的边界上,哈德良也放弃了大规模进攻的政策,而仅着眼于防守。
哈德良在位时最大的一次军事行动,就是用兵巴勒斯坦,镇压犹太人的起义。史称“犹太战争”。公元132年,哈德良出巡巴勒斯坦,他想在耶路撒冷的原址上另建一座新城,使之成为罗马人的居留地。同时,又想在原先耶路撒冷的耶和华神庙的场址上建立罗马主神朱庇特神庙,以加强对犹太人的控制。这就引起了巴勒斯坦全部犹太居民的大规模起义。领导这次起义的是牧师叶列萨尔和绰号为巴尔——科克巴(意为“星辰之子”)的西门,斗争较前更为激烈。罗马军队耗时3年,屠杀58万犹太人,才把起义镇压下去,从此犹太人被迫流浪世界各地。
哈德良时代是罗马国家制度官僚化的重要发展阶段。帝国的官僚管理制度在朱理亚·克劳狄时代就已奠定了基础。但那时在中央官僚机构中占重要地位的是被释奴隶,因为中央机构和元首私人家业的管理机构没有什么分别,而后者的成员又主要来自元首的被释奴隶和奴隶。这种情况并不符合整个奴隶主阶级的利益,特别是不符合中等奴隶主阶层的利益。到哈德良时代,骑士几乎挤走了所有的被释奴隶,而成为真正的官吏阶层。与此同时,哈德良还把由奥古斯都创建的元首顾问会变成一个由近卫军长官主持的、成员多为法学家的常设官僚机构,顾问会的成员与普通官吏一样,能定时从国库中拿到薪金,因此,顾问会本身便失去了独立处事的最后痕迹,并变成了仰承皇帝意旨的工具。元老院的作用进一步降低了。
公元130年,哈德良委任著名的法学家萨尔维乌斯·尤利安努斯把以前行政长官的一切敕令汇编成册,批准为“永久敕令”。永久敕令又称“尤利安努斯”敕令,它作为对罗马法立法方式的改革,规定了有且只有元首才能对罗马法进行修改和补充。他完全改变了公元前287年霍腾西阿法案所规定的立法基础即“平民议会(公民议会)拥有完全的立法权”,是古罗马行政体制由议会制向君主制转变的标志性法案。在哈德良统治时期,逐渐形成这样一种法律规范,即皇帝的意志就是法律。皇权甚至渗透到家庭内部,连罗马传统的家长权也遭到了破坏。
哈德良非常重视行省,他给了许多行省城市自治权,鼓励行省城市进行建设、修筑神庙、剧场、公共浴室、举办各种娱乐活动,并慷慨地资助一些城市。从而缩小了行省城市和罗马的差距,使行省城市生活罗马化。在图拉真统治时期,开始吸收东方行省的奴隶主充实元老院,哈德良继续实行这一政策,并广泛地授予行省居民罗马公民权。他还开始征募行省居民参加罗马军团服役。因此,行省奴隶主和罗马奴隶主逐渐融合,行省居民和罗马公民之间的界限也逐渐消失,帝国政权真正成为整个地中海世界奴隶主阶级的统治机构。
哈德良也和图拉真一样,在罗马大兴土木,他重建了奥古斯都时期兴建的万神殿,并修建了维纳斯女神庙。哈德良统治时期,帝国基本上是平静的,没有战争。
哈德良是一位博学多才的皇帝,在所有的罗马皇帝中他是最有文化修养的一位,在文学、艺术、数学和天文等领域都造诣颇深。他具有艺术家的气质,这在他的诗篇中,在他的建筑设计中,以及在他的生活方式中,都充分地表现出来。他非常热爱古希腊文化,并成为第一个蓄须的罗马皇帝。他统治时期的许多建筑也保留了下来,著名的有哈德良长城和哈德良别墅等。
他喜爱旅游,在他统治期间,帝国所有的省份没有一处不曾受到皇帝的光临。121年他巡幸整个帝国,视察军队和检查边界的防务。先到高卢和日耳曼,然后到不列颠,再从不列颠前往西班牙,镇压毛里塔尼亚(摩洛哥)发生的起义。此后东进,经陆路横越巴尔干半岛,然后取道爱琴海,抵达小亚细亚(安纳托利亚)。他与帕提亚进行谈判,然后视察小亚细亚的西北部。124年航行至雅典,次年返回罗马。128年第二次巡幸时直至叙利亚和阿拉比亚。接着渡海去埃及,在尼罗河上进行勘查,然后又前往雅典。
当哈德良考虑继承人问题时,他首先收养了贵族埃利乌斯·维鲁斯并给予恺撒称号。他因出色的美貌而得到皇帝的青睐,但哈德良靠一大笔捐赠才买得士兵们对艾利乌斯·维鲁斯的认可。但他很快夭折了。晚年又发现了50岁的元老安东尼·庇护和17岁的青年马可·奥勒留·安东尼。他宣称安东尼·庇护将成为他的儿子和王位继承人,条件是他也必须同时收养马可·奥勒留作为儿子。
138年7月10日,哈德良去世于他在贝阿的庄园,死因据信是心脏衰竭。哈德良享年62岁。