公元96年的九月十八日，罗马皇帝图密善被人所杀，至此罗马弗拉维王朝也因为图密善的死亡而落下了帷幕。由于图密善没有留下一儿半女，也没有留有遗嘱，罗马元老院就推举年仅六十六岁的涅尔瓦成为罗马第十二位皇帝。
至于元老院为什么会选择涅尔瓦，这除了他是资深贵族以外，更重要的是涅尔瓦已经是六十六岁的年龄，并且，他退出政坛很久了，又没有子女，这更能使元老院对他施加影响。当然也有另一种观点认为，涅尔瓦，这位弗拉维家族的老朋友直接参与刺杀图密善的行动，才获得了皇位。无论是因为什么原因，其结果就是涅尔瓦在花甲之年登上了罗马最高的宝座——皇帝。
涅尔瓦全名叫做马库斯·科克乌斯·凯撒·奥古斯都。公元30年十一月八日在罗马城以北五十公里处的小城纳尔尼出生。他所属的科克乌斯家族是罗马共和国时期，帝国初期的名门望族，隶属于罗马旧元老贵族阶层，我们从他的名字上我们就可以看出他的父系祖先从帝国创始人屋大维时期就与皇族紧密相关。
涅尔瓦的曾祖父是公元前30年罗马代理执政官，后又出任亚细亚行省总督。他的祖父在公元21年担任执政官，是帝国第二位皇帝提比略的亲密朋友，曾经陪同提比略隐居在卡普里岛。涅尔瓦的父亲在卡利古拉时期担任过执政官，他的姐姐科克娅嫁给了罗马皇帝奥托的哥哥。
涅尔瓦本人年轻的时候曾经是朱里亚·克劳狄王朝末代皇帝尼禄的朋友，他和尼禄一起过着荒淫的生活，也有过不少艳情作品。公元65年，涅尔瓦担任执政官，成为尼禄的重臣，主要负责罗马的外交事务。同年，作为尼禄的顾问，涅尔瓦发现和揭露了以皮索为核心的部分元老院议员密谋刺杀尼禄的计划，挫败了所谓的“皮索阴谋”，因为这个原因，涅尔瓦获得了尼禄的信任，获得了举行凯旋仪式的殊荣。凯旋仪式之前，一般只有取得军功的将领才能举行。涅尔瓦的雕像还被允许放置在宫殿内。维斯帕先也在公元67年前往东方平定犹太行省叛乱的时候，也将幼子图密善托付给涅尔瓦照看，两人也在这个时候结下了友谊。
公元68年，尼禄自杀身亡，罗马进入了名为“四帝之年”的混乱时期，加尔巴、奥托、维特里乌斯和维斯帕先先后各自称帝，最终维斯帕先取得了最终的胜利，并建立了罗马帝国的弗拉维王朝。作为旧元老贵族阶层的代表，涅尔瓦深受弗拉维皇室的信任。
公元71年，涅尔瓦在弗拉维建立之初当选为执政官，是维斯帕先在位期间，少数几位作为非皇族成员出任执政官的人。之后又接连出任一系列政府要职，在帝国的内政、外交等方面都发挥了不可估计的作用，可最终因为年龄和卷入宫廷斗争等原因，涅尔瓦选择退出政界。一直等到皇帝图密善遇刺身亡，涅尔瓦才复出政界，并登上皇位。
公元96年9月18日，图密善皇帝被刺杀，弗拉维王朝至此结束，涅尔瓦由元老院推选而成为罗马帝国的皇帝。有观点认为涅尔瓦是被策划刺杀图密善的元老院权贵选为皇帝。他当选的原因是他当时已经相当老了，而且无子，更已退居政坛日久。甚至有人认为涅尔瓦参与了刺杀图密善的计划。
涅尔瓦即位不久，有鉴于图密善的暴政，决定使用宽厚的政策。涅尔瓦恢复了元老院的地位和权势，并发誓，凡国之大事都得与元老院磋商，并且保证不随意杀害元老。他赦免了被图密善放逐的人，归还了他们的财产，缓和了他们的敌意。此外，涅尔瓦又对罗马的一些制度作出了必要的调整和改革：他建立了救济贫困农民和穷人子女的制度，并将总价值达6000万塞斯特斯的土地分配给贫民；同时，他还免除了许多捐税，降低了遗产税，解除了韦帕芗皇帝强加于犹太人的捐贡。他紧缩各项开支以弥补国库的亏损，成立了专门的委员会以减少财政支出；多余的宗教祭祀、游戏和马车赛事被下令废除；之前图密善皇帝的私人财产，包括私人游船、地产甚至是家具，以及由金银铸造而成的图密善雕像，均被拍卖，由此为中央政府换得大量钱财，涅尔瓦也下令禁止用金银铸造他的雕像。
涅尔瓦的措施在元老院和罗马人民中很受欢迎，涅尔瓦过分节约的统治还是造成了军队的不满。此外，在军队尤其是近卫军中，支持先帝图密善的势力仍然很强大。图密善被暗杀后，近卫军众军士立即要求将图密善神化。为了安抚近卫军，涅尔瓦把坚持反对图密善的近卫军长官提图斯·佩特罗尼乌斯·塞肯德斯免职，以前指挥官卡斯佩里乌斯·埃利安努斯，替代他。同样，在他即位后，慷慨捐赠钱财给军团士兵，期望迅速平息任何反对政权更迭的抗议活动。然而，近卫军将士认为这些措施不足，要求处决刺杀图密善的刺客及此事件的相关责任人，涅尔瓦拒绝了。对这种事态的持续不满，最终导致了涅尔瓦统治的最严重危机。
97年10月，近卫军在卡斯佩里乌斯·埃利安努斯的带领下包围皇宫，劫持了涅尔瓦，要求皇帝交出应对图密善之死负责的人。涅尔瓦在近卫军士兵的胁迫下被迫让步。被免职的前近卫军长官提图斯·佩特罗尼乌斯·塞肯德斯和前图密善的大臣被近卫军杀死。
这件事给了涅尔瓦很大的教训，使他彻底认识到：没有军队支持的元首是无法对帝国行使统治的。于是，此事之后，他便效法奥古斯都，收养自己的一位拥有足够军事经验且身份合适的将领、上日耳曼行省总督马库斯·乌尔皮乌斯·图拉真努斯、即图拉真为继子，并授予他“恺撒”的称号和保民官权力，共同担任来年的执政官。这样一来，图拉真不但成了涅尔瓦的继承者，而且也成了他的共治者。
图拉真是一位受人尊敬的军事统帅，有丰富的行政及军事经验，而在他的背后则有强大的日耳曼军团的支持。涅尔瓦把图拉真过继为子，实际上也就解决了巩固自己的统治的困难任务。可以说，涅尔瓦这个措施是非常明智而且得当的，后来的史实证明他不但选对了继承人图拉真，而且开创了一个良好的制度——养子继承制。
98年初，在涅尔瓦第四次就任执政官以后不久突然中风，后来又高烧不退，于同年1月28日病死于私人别墅内，享年67岁。涅尔瓦死后，元老院将他神化。
