田龙有一个儿子田子羽，长相十分俊秀，深得夫人的宠爱。但十年前的那场饭局，让田龙悔不当初。当时田龙去舒州城拜会冯化继，冯化继设宴款待，席间觥筹交错，田龙多喝了几杯，酒后乱性，稀里糊涂睡了冯化继的一个小妾。那妾室姓柳，生得妖娆，席上敬酒时就拿眼风扫田龙，田龙喝得半醉，哪里把持得住？第二天一早醒来，看见枕边人，吓得魂飞魄散。他连滚带爬穿好衣裳，刚推开房门，冯化继就站在门外，背着手，脸上挂着笑，那笑比刀还冷。
“田庄主好兴致啊。”冯化继说了一句，转身走了，再没多说一个字。
田龙回庄之后提心吊胆过了半个月，冯化继连个屁都没放。他以为这事就这么过去了，结果一个月后，冯化继派人送来一封信，信上只写了一行字：“令郎子羽，聪慧过人，我想请他来舒州城住几年，教他些军中本事，不知庄主意下如何？”田龙看完信，手抖得纸都拿不住。他太清楚冯化继是什么人了——这人不动手则已，一动手就掐脖子。信上说是“请”，可田龙要是不答应，冯化继就敢发兵打南平。南平国巴掌大的地方，高季兴又是个见风使舵的性子，真打起来，高季兴头一个就把田龙交出去顶罪。田龙把信翻来覆去看了三遍，最后咬着牙把儿子送到了舒州。
田子羽那年才八岁，生得粉雕玉琢，冯化继见了倒也没亏待他，吃穿用度都是上等的，还请了先生教他读书写字。可田龙心里清楚，儿子在冯化继手里就是个活当票——他田龙要是听话，儿子就是座上宾；他要是敢说半个不字，儿子就是刀下鬼。这十年里，冯化继让他往东，他不敢往西；让他搜罗各派武功，他就得把各派掌门连蒙带骗弄到阅唐山庄来。这些事干多了，江湖上恨他的人排着队，要不是他做事滴水不漏，加上阅唐山庄的机关暗道，这庄子早叫人踏平了。
夫人思念儿子，天天哭，夜夜哭，一双眼睛哭得跟桃子似的，后来哭瞎了。五年前的一个傍晚，她摸到湖边散心，脚下一滑掉进水里，等家丁捞上来，人已经没气了。田龙站在湖边看着夫人的尸首，没掉眼泪，只是把牙咬得咯咯响。从那以后，他办起冯化继交代的事来更卖力了——儿子还在人家手里攥着呢，他不敢不卖力。
田龙返回书房，却发现郝平此刻正在等他。
“田庄主真是劳苦功高啊！深更半夜也不休息，真是令老朽佩服！”郝平打了个哈哈道。
“你不也是劳碌么？不知夤夜来访找我何事？说吧！”田龙向来对郝平不感冒，每次看到他，心里就冒出一股无名火。这老道阴恻恻的，说话办事都透着一股子算计，可偏偏冯化继用他，田龙也拿他没法子。
“武林大会还有十天就要召开。大人的意思是要你做这样的安排，你看看！”郝平递过来一张纸。
田龙接过来，凑着油灯仔细看了一番，缓缓点头道：“为何要将此武林大会的目标指向他？此人身上究竟藏有什么机密？这是大人的意思还是你的意思？”
“我哪敢给田庄主下命令？再说你也不会帮我啊！哈哈！”郝平打了个哈哈，把话头绕了过去。
“既如此，请回去复命，田龙一定遵命。”
“几大派都在你手中，你应该能控制得住。如今这云谷子你也有了对策，这很好。只是还有一件事，我要提醒你——你能有今天，能得到大人的赏识，但也离不开我的药物支持。可是我关键的药物，能够起上作用的，已经所剩无多。为此我今夜就要离开这里，返回西域采集药材炼制丹药！”郝平眯着眼道。
“你现在想走？这武林大会万一有所闪失，我可担待不起！还是等大会结束之后你再去西域不迟。我想你的药材支持个十天半个月的，理应不是问题。”田龙知道此人要撂挑子，顿时不悦。
“老弟啊，不瞒你说，我的药材都是珍贵无比，非常稀少。你虽然财力惊人，但是也难买我的独门药材。唉，谁让我们是好兄弟？你听听，这配方是：独儿怪，走兽膏，脸皮金，鸡活草，还有一味药引子金花藤！你能买到吗？你不放我走，这云谷子内力非常深厚，定能够缓过神来，那你可就惨了！”
田龙听这串名字听得一头雾水，什么独儿怪、走兽膏、脸皮金，听着就不像正经药材。他沉着脸不说话，心里明镜似的：这老道满嘴胡诌，分明是找借口开溜。什么西域采药，八成是看这摊子要烂，自己先跑了。
“既然老弟买不到，那我即刻准备返程。临走之前，我再给你十天的迷香。你派人在关键时刻使用，告辞啦！你可省着点用啊，这些都精贵得很呢！”郝平哈哈大笑，站起来就走，走到门口又回头补了一句，“对了，那个段思平，你可别掉以轻心。那小子不是省油的灯。”
郝平走后，管家从暗格里钻出来。
“庄主，此人显然是在逃避责任，故意说出一些瞎编的中草药来迷惑我们。他这一走，我们可还有机会？”
“这狗日的郝平，如今让我举步维艰。只是大人让他送来的计划，我感觉很奇怪——这点苍派的段思平如何成了大人抓捕的对象？这其中有什么玄机？”
“点苍派远在滇南，和中原历来无所关联。难道段思平身上有什么秘密不成？”管家抓头弄耳道。
“点苍派实力如何，江湖上暂时未得人知晓。不过如书信所言，段思平和云谷子很是亲近，说不准有些武林机密的事情，云谷子早就告知于他。最重要的是，段思平也和郝平有仇。我担心是那郝平谎借大人名义，借我手除掉段思平！”田龙道。
“属下听闻，那日在摩海派，是段思平当着众掌门的面抖出郝平下毒之事。如此看来，定然是郝平的阴谋，千万不要上当！”
“留个心眼吧。武林大会上，我们不公开与段思平为敌，除非证据确凿！”田龙道。
“对，由青龙会顶着，我们不痛不痒就行了。”
距离江陵城以北约五里的地方是一个高大的山崖，名曰“望江崖”。崖顶平整开阔，方圆足有二十来丈，被人工凿出了一个巨大的平台。平台三面悬空，只有南面一条窄道通向陆地，北面和东西两面都是刀削般的绝壁，绝壁底下便是滔滔江水，浪头拍在崖壁上轰隆作响，卷起的水沫子升上来，在崖顶凝成一层薄薄的水雾，日头一照，现出一道浅浅的虹彩。
山崖上方搭了一个巨大的高台，高台以粗木为骨，上面铺着三寸厚的松木板，木板缝里嵌着铁钉，踩上去咚咚作响。台子正面朝南，背靠北面的悬崖，台面上铺了红毡，红毡上又压了青石板条，防止滑脚。台前三面围着半人高的木栏，栏上缠着红绸，每隔五步挂一盏气死风灯，灯罩上画着南平国的朱雀纹。高台正中央摆着一把虎皮交椅，椅背高耸，扶手上雕着两条盘龙，那是给高玉龙坐的。虎皮交椅两侧各摆了一排太师椅，铺着锦垫，是各派掌门的位置。
山崖下方是滔滔江水，崖壁上凿了一条栈道，弯弯曲曲通到崖顶，栈道口有重兵把守。南平国为了保障此次武林大会顺利召开，安排了三千步骑在崖顶外围扎营，营帐连绵，旌旗招展。从江面上看过去，望江崖上人喊马嘶，旌旗蔽日，栈道上人头攒动，一队队兵丁扛着长枪上下巡逻，枪尖在日头底下闪着银光。
这天上午时分，场地四周早已经彩旗飘飘。东面插的是青龙旗，青底白龙，龙身翻卷；西面插的是白虎旗，白底黑虎，虎头昂扬；南面正中竖着一根三丈高的旗杆，杆顶挂着一面杏黄大旗，旗上绣着“以武会盟”四个大字，风一吹，旗面猎猎作响。场子外围站了一圈兵丁，个个顶盔掼甲，手持长戟，把看热闹的百姓挡在三丈开外。百姓们挤挤挨挨，踮着脚伸着脖子往里瞅，有卖糖葫芦的、卖炊饼的、卖凉茶的，趁着人多在人缝里钻来钻去，吆喝声此起彼伏。
段思平让梅若蝶化身其他门派弟子的模样，将长发束缚在帽子里，混在人群中。梅若蝶换了一身灰扑扑的短打扮，脸上抹了点锅底灰，把白净的脸皮遮了遮，混在一群天山派弟子后头，倒也不显眼。段思平自己穿了件半旧的青布衫，腰里别着苏涣那柄剑，站在人群靠前的位置，眼睛不住地往台上扫。
此刻咚咚咚的牛皮鼓敲得震天响，鼓手是十六个赤膊大汉，抡着胳膊擂鼓，鼓面震得人胸口发麻。号角声绵延悠长，八支牛角号同时吹响，呜呜的声音在山崖间回荡，惊得江面上的水鸟扑棱棱飞起一片。传令官登上高台，穿着一身朱红官服，手里捧着一卷花名册，扯着嗓子大声朗诵入场清单。每念一个门派，那门派的掌门便从栈道口走上来，在台前站定，朝四下抱拳行礼，然后由引座弟子领到太师椅上坐下。
须臾间，少林派、摩海派、青城派、崆峒派、眉山派、青龙会、苍鹰教、蜀山派以及天山派掌门一一上台。少林圆通方丈拄着禅杖走在最前头，身后跟着两个小沙弥；云谷子走在中间，步子看着稳当，可段思平注意到他右脚落地的时候比左脚轻半分，像是腿上有伤没利索。青城派吴天赐、崆峒派葛端望、眉山派胡铭鱼贯而入，一个个面色沉肃，目不斜视。青龙会占万荣走在最后头，脸上笑眯眯的，四下拱手，活像来做买卖的。苍鹰教刘成宁缩在人群后头，头上的苍鹰冠还是歪的，他扶了两回没扶正，索性不扶了。
“上去吧，师父来了！”顾胜青惊喜万分道。众人连忙上前。云瑶见云谷子似有消瘦之意，顿时心疼无比，立刻抓住他的手，禁不住潸然泪下：“爹，你受苦了！女儿终于见到你了！”
云谷子浑身微颤，连忙拍着云瑶的手道：“乖孩子，别哭了。你看爹这不是好好的么？莫伤心了！”
“爹，你的声音怎么和以前不一样了？他们可曾逼迫于你？”云瑶满面泪痕道。
“唉，怪就怪那迷药甚是厉害。郝平老贼迷药甚是厉害！喉咙终日如同火烤一般！”云谷子面色轻微有些抖动。
“大师哥，一定要杀了郝平才解恨！”云瑶道。
云谷子见众人正要行礼，便朝着众人摆了摆手道：“你等立于后方，静听主持人发话，稍后我们再谈！”
“云叔多日不见瑶妹和三位弟子，怎么会没有任何的喜悦感？”段思平见他神情有些迷离，当下寻思道。
“思平见过云叔！云叔状态看上去很不错，想必是已经康复了！”段思平蹲下身来，紧紧地盯着云谷子。
云谷子微微点头示意。
自从那次夜探山庄，段思平听过了几位掌门的谈话，又观今日云谷子的表现，也是十分的诧异，但一时半会却无法理解事情头绪。此刻他一一望去，见众掌门面色非常肃穆，却也没有第一次在摩海派那般的嚣张跋扈，禁不住疑惑不断。他又往太师椅后排扫了一眼，见各派弟子都站在自家掌门身后，有几个面熟的——宫吉道长身后站着庄天阳，葛端望身后站着几个崆峒弟子，唯独青龙会占万荣身后站的人最多，足有七八个，而且一个个身量差不多，站得笔直，看着倒像是一个模子里刻出来的。
一阵嘹亮的大号吹过，最中间那方墙壁上打开了一扇巨大的门。那门嵌在崖壁里，平时看不出来，此刻石门往两边滑开，露出一个三丈宽的洞口。十六个身着红色服饰的带刀护卫依次从门的两侧走了过来，红袍红帽，腰挎弯刀，脚步整齐划一，踩在木板上咔嚓咔嚓响。众人站直了队伍，大声道：“有请南平小王爷！”
须臾间，鼓声四起，号声嘹亮。之后出来了一个头戴朝天冠、面如冠玉、青色蟒袍玉带束在腰间的人，来人正是高玉龙。他今日穿得比那晚在江陵楼还气派，蟒袍上绣着五爪金龙，腰带上嵌着白玉片，走路带风，袍角翻飞。身后跟着八个侍女，两个打扇，两个捧巾，两个端茶，两个撒花瓣，一路走过来，红毡上落了一层花瓣雨。
梅若蝶此刻面色一转，对地上吐了一口唾沫：“呸，狗屎一般的人！”
段思平赶紧拽了拽她袖子，低声道：“姑奶奶，你小点声，周围都是人。”
梅若蝶哼了一声，把帽檐往下压了压，不再说话了。
一切准备就绪，田龙扭身对高玉龙道：“王爷，请发话吧！”
高玉龙环顾了四周，拱手对着众人道：“诸位都是武林大侠，江湖前辈！我南平国向来与各国交好，承蒙吴国朝廷信赖，承担了此次武林盛会的安保及善后事宜。两个多月前，大王接到密函，话说如今江湖突变，处处腥风血雨。为弘扬武林正气，去除奸佞，故而本次大会通过广泛商议，只有两个主旨：其一是为了各派修好，共同切磋武艺，公推天下盟主，造福武林；其二，如今江湖突变，共同协商解决当今大事。”
台下有人交头接耳：“什么密函？什么大事？说得不清不楚的。”
“嘘，别多嘴，听着就是了。”
末了高玉龙朗声道：“依照规矩，以武会盟，共商江湖大事。今日各派掌门都在此地，还请参详天下武学精髓，比武定胜负，公推武林盟主之位！”
一阵紧张的锣鼓声敲响，众人推推搡搡好久，也不见一个人上台。几个门派的弟子你推我我推你，有的说“师兄你先上”，有的说“师弟你功夫好你上”，推了半天谁也没挪窝。高玉龙道：“各位莫要迟疑！如今可是千载难逢的好机会，今日上台者，无论胜负输赢都能得到赏赐，得到本王的重用！”
话音刚落，台下西侧人群中挤出来一条大汉，此人身材魁梧，膀大腰圆，往台前一站，比旁边的人高出两个头。他赤着上身，露出一身黑黝黝的腱子肉，胸口刺着一只青狼，腰里盘着一根手臂粗的铁链，走起路来哗啦哗啦响。他往台上抱拳一拱，声如洪钟：“不才西域多摩多谒，也来凑凑热闹，愿以通臂锁链领教中原武功！”
