公元68年四月，罗马帝国高卢行省总督温代克斯起兵反对尼禄，得到了西班牙行省总督加尔巴的积极响应，尼禄则调遣上日耳曼总督卢福斯率领日耳曼军团进入高卢地区进行镇压。同年五月，温代克斯兵败，自杀身亡。但不明战况的尼禄却错误的认为自己大势已去，逃离了罗马城。到了六月初，罗马元老院宣布尼禄为“国家公敌”，六月九日，走投无路的尼禄选择了自杀。
虽然元老院一度要对尼禄采取“记忆抹杀”，也就是，一切关于尼禄的雕像、碑文、建筑物等都必须销毁或者抹除掉。但罗马市民还是为尼禄举行了一场盛大的葬礼，毕竟尼禄曾经是帝国的皇帝。
随着尼禄的死亡，奥古斯都大帝创立的罗马帝国朱里亚·克劳狄王朝就此落下了历史的舞台。同年九月十六日，西班牙行省总督加尔巴称帝，并且得到了罗马元老院的承认，成为罗马帝国第六位皇帝。但这位已经七十多岁的皇帝，是被尼禄压抑的太久了，还是年纪大了老糊涂了，他的一系列动作不但没能平息罗马混乱的局面，反而激起了罗马各阶层人士更大的愤怒。
到了十月份，加尔巴率军进入罗马城，开始大肆屠杀异己分子。彻底清洗尼禄的亲信，甚至下令追回之前尼禄发放给众人的全部奖赏。连深受士兵爱戴的日耳曼军团团长卢福斯也被加尔巴解除了职务，由维特里乌斯接任。
加尔巴继位之处，西班牙行省和高卢行省的许多城市都没有立即对他宣誓效忠。怀恨在心的加尔巴对他们苛以重税，并将这些城市的长官连同他们的家人一起处死。许多之前被尼禄特准加入军队的士兵也被加尔巴取消了军人的身份。当这些士兵试图向这位新皇帝说明缘由的时候，加尔巴直接用骑兵粗暴的将其驱散，并对这些老兵采用了残酷的“十一抽杀律”，即每十人随机杀死一人。加尔巴还在没有任何补偿的情况下遣散了一直负责皇帝安全的日耳曼卫队，并驱逐他们返回日耳曼地区。加尔巴也没有遵循以往新皇帝继位的惯例给罗马士兵发放特殊的津贴。以上种种行为使加尔巴失去了军队的支持
公元69年的第一天，日耳曼军团首先正式拒绝向加尔巴效忠。
同年一月三日，日耳曼军团拥立其长官维特里乌斯为皇帝。
一月十日，加尔巴将披索·里奇尼亚努斯收为养子，这使之前支持加尔巴的奥托继承皇位的愿望落空，奥托开始拉拢和鼓动罗马城内对加尔巴心有不满的人，并暗中取得了近卫军的支持。
一月十五日，奥托在城中挑起暴乱。加尔巴身边的亲信已经被奥托收买，使加尔巴误认为情况还在可以控制的范围内，于是加尔巴离开皇宫，亲自赶赴广场发表演讲，试图稳定局面。结果遭到了攻击，皇帝的近卫军则在一旁冷眼观望，这导致加尔巴在混乱中被杀。加尔巴的头颅被砍下后送给了奥托，披索也死在乱军之中。
其实加尔巴与尼禄相比，还是非常清廉和有效率的，但他实在是缺乏笼络人心的政治手段，得罪人甚至比尼禄还快，不适合平定处在混乱中的罗马。
加尔巴死后，近卫军拥立奥托为新的皇帝，元老院也认可奥托为罗马帝国的第七位皇帝。而之前已经称帝的维特里乌斯于二月率领日耳曼军团南下，三月翻过阿尔卑斯山，直逼罗马城。
奥托在尝试谈判没有成功后积极备战，他得到了多瑙河附近的潘诺尼亚、达尔马提亚、达西亚等军团的支持，外加他的近卫军也很有战斗力。另外，奥托本来可以在维特里乌斯军各部会合之前将其各个击破，但由于部下将领的失误而错失最佳的机会。
四月六日，维特里乌斯占领了克林莫纳。
四月十五日，由于奥托的操之过急，没有等达尔马提亚军团和达西亚军团赶到就在贝德里亚库姆与维特里乌斯展开会战，结果奥托战败。
四月十七日，奥托自杀。关于奥托自杀的原因，古罗马史学家塔西佗认为是为了避免更大规模的杀戮而主动放弃。但实际情况应开始奥托手下的将领都已投向了维特里乌斯，奥托无奈的选择自尽。
四月十九日，元老院承认了维特里乌斯成为罗马帝国的第八位皇帝。这个时候的元老院已经完全成为了军阀们的附庸，谁来攻打就承认谁。
到了六月份，维特里乌斯率军进入罗马城。维特里乌斯进入罗马城后，先以近卫军曾经支持奥托杀害先皇加尔巴为理由，遣散了驻扎在罗马的全部近卫军大队，并处死了很多人。
这位新皇帝的残暴程度甚至超过了尼禄和卡利古拉，可以说是有过之而无不及。他杀死了每一个曾经得罪过他的人，甚至无端杀死了很多无辜的路人。纵容日耳曼军团的士兵大肆劫掠财务，如果遇到反抗可以立刻杀死。这严重引起罗马市民的强烈到不满。
维特里乌斯根本没有心情处理政务，他安排亲信出任政府要职，甚至连十年内的官员都指定好了。而维特里乌斯自己则沉迷于奢华的生活，他喜爱美食，一条要举行四次宴会，早上、中午、晚上以及半夜的宴会。
维特里乌斯在吃下食物后会再服用催吐剂，以便自己能享受到每一次豪华盛宴。他使用的餐具动辄价值超过百万塞斯特斯。又派人在帝国全境搜寻各种美食、飞禽走兽、美味佳肴，这都是他的最爱。每一场宴会的花费都不少于四十万塞斯特斯，甚至一次宴会就要购置两千尾纤鱼和七千只飞禽。
在维特里乌斯统治的短短几个月里，用于吃喝的花费竟然高达九亿塞斯特斯，在这方面，连尼禄都望尘莫及。
同年七月，帝国犹太行省总督维斯帕先在埃及的亚历山大城称帝。罗马的东方军团和东方盟国都支持维斯帕先，总共超过九个军团向维斯帕先表示效忠。之前支持奥托时战败的潘诺尼亚军团也加入了维斯帕先的阵营。
由于维斯帕先掌握着罗马帝国的粮仓——埃及，因此罗马城有断粮的危机。随后，维斯帕先的东方军团开始向罗马进军。
十月，维特里乌斯的舰队都倒向了维斯帕先，维特里乌斯的其他部队也有异动，但都被忠于维特里乌斯的将领所制止。
十月二十七日，双方在贝德里亚库姆展开会战。维斯帕先获胜，维特里乌斯退守至克雷莫纳。
十月二十八日，克雷莫纳被维斯帕先攻下。
十一月，西班牙高卢，不列颠等地先后投靠维斯帕先。维特里乌斯身边此时就只剩下十四个近卫中队。
十二月，连续攻下数座城池的维斯帕先逼近罗马城。
十二月十七日，维特里乌斯通过维斯帕先的同母兄长，当时罗马的卫戍长官萨宾努斯向维斯帕先表示，希望进行谈判，以有条件退位来换取人身安全。同时，维特里乌斯也希望利用萨宾努斯与维斯帕先的矛盾，制造出三人互相牵制的局面。但维特里乌斯的性格反复无常，加上对隐退心有不甘，在部下们的鼓动下又犹豫不决。
十二月十九日，他的军队突然进攻萨宾努斯卫队，将对方围困在卡比托利山上的朱庇特神庙中，最终神庙被烧毁，萨宾努斯被杀，这也彻底断绝了维特里乌斯最后的生路。
十二月二十一日，维斯帕先攻下罗马城。维特里乌斯在乱军中被抓获，惨遭羞辱和折磨后被杀，尸体被丢入了台伯河中。
公元70年一月，盘踞在坎帕尼亚的维特里乌斯的残余部队宣布投降。
维斯帕先成为了罗马帝国的第九位皇帝，并任命自己的儿子提图斯为执政官，至此，罗马结束了混乱的“四帝之年”，罗马帝国弗拉维王朝正式开启。
