公元41年成功激起了罗马各阶层人士愤怒的皇帝卡利古拉被近卫军军官卡瑞亚等人刺死，一同被杀的还有他的妻子和女儿。之后近卫军们拥立了卡利古拉的叔叔克劳狄乌斯为罗马帝国新的皇帝。元老院得知这个消息后立刻召开了会议，有人提议恢复共和制，但大多数人希望维持奥古斯都创立的帝国，最终元老院认可了近卫军的行为，授予克劳狄乌斯皇帝的权力——称之为克劳狄一世，罗马帝国朱里亚·克劳狄王朝的第四任皇帝，不过，之所以会选择已经五十岁的克劳狄乌斯，其原因是各派势力都需要一个傀儡木偶。克劳狄乌斯看起来比较听话，似乎也非常符合这个要求。
克劳狄乌斯的全名为贝里乌斯·克劳狄乌斯·德鲁苏斯·尼禄·日耳曼尼库斯。从这个非常绕嘴的名字上就可以看出他具有王室血统。克劳狄乌斯出生于公元前10年八月一日的路格杜努姆·高卢地区，也就是现在的法国里昂地区。他的父亲德鲁苏斯在他还是婴儿时期就去世了。他的母亲是安东尼和屋大维的姐姐，屋大维娅的女儿小安东尼娅。他的兄长是前任皇帝卡利古拉的父亲日尔曼尼库斯，后被他们的叔父屋大维所收养，卡利古拉本人则继承了克劳狄乌斯家族的遗产。
克劳狄乌斯自幼热衷于阅读典籍和做学问。相传他师从于古罗马史学家提图斯·李维，著有二十卷关于伊特鲁利亚和八卷关于迦太基的历史作品，可并未传世。不过关于这位皇帝的青少年还有另一种说法：相传克劳狄乌斯患有小儿麻痹症而造成了跛足，由于残疾一直遭受忽视和嘲笑，连他母亲也称他为畸形人，因此他只能用喝酒和学术研究来消磨时间，在奥古斯都和提比略两位皇帝的任期内，身为皇室成员的克劳狄乌斯从未参与过任何公众活动。
直到公元37年卡利古拉就任皇帝之后，已经46岁的克劳狄乌斯才首度担任执政官。但这项虚荣并未为他带来人们的尊重。由于过去未曾受到从政方面的栽培，克劳狄乌斯无法清楚地在公众之前发表演讲；而卡利古拉也是以嘲弄的心态看着这位叔父的窘态。因此，人们从未重视过这位皇室成员，总是以看笑话的方式看着他在公共场合中的失言失态。
公元41年成功激起了罗马各阶层人士愤怒的皇帝卡利古拉被近卫军军官卡瑞亚等人刺死，一同被杀的还有他的妻子和女儿。之后近卫军们拥立了卡利古拉的叔叔克劳狄乌斯为罗马帝国新的皇帝。元老院得知这个消息后立刻召开了会议，有人提议恢复共和制，但大多数人希望维持奥古斯都创立的帝国，最终元老院认可了近卫军的行为，授予克劳狄乌斯皇帝的权力——称之为克劳狄一世，罗马帝国朱里亚·克劳狄王朝的第四任皇帝，不过，之所以会选择已经五十岁的克劳狄乌斯，其原因是各派势力都需要一个傀儡木偶。克劳狄乌斯看起来比较听话，似乎也非常符合这个要求。
克劳狄乌斯的全名为贝里乌斯·克劳狄乌斯·德鲁苏斯·尼禄·日耳曼尼库斯。从这个非常绕嘴的名字上就可以看出他具有王室血统。克劳狄乌斯出生于公元前10年八月一日的路格杜努姆·高卢地区，也就是现在的法国里昂地区。他的父亲德鲁苏斯在他还是婴儿时期就去世了。他的母亲是安东尼和屋大维的姐姐，屋大维娅的女儿小安东尼娅。他的兄长是前任皇帝卡利古拉的父亲日尔曼尼库斯，后被他们的叔父屋大维所收养，卡利古拉本人则继承了克劳狄乌斯家族的遗产。
克劳狄乌斯自幼热衷于阅读典籍和做学问。相传他师从于古罗马史学家提图斯·李维，著有二十卷关于伊特鲁利亚和八卷关于迦太基的历史作品，可并未传世。不过关于这位皇帝的青少年还有另一种说法：相传克劳狄乌斯患有小儿麻痹症而造成了跛足，由于残疾一直遭受忽视和嘲笑，连他母亲也称他为畸形人，因此他只能用喝酒和学术研究来消磨时间，在奥古斯都和提比略两位皇帝的任期内，身为皇室成员的克劳狄乌斯从未参与过任何公众活动。
公元37年，克劳狄乌斯在自己的侄儿卡利古拉就任皇帝之后，首度担任了罗马的执政官。但这项虚荣并未为他带来人们的尊重。由于过去未曾受到从政方面的栽培，克劳狄乌斯无法清楚地在公众之前发表演讲；而卡利古拉也是以嘲弄的心态看着这位叔父的窘态。因此，人们从未重视过这位皇室成员，总是以看笑话的方式看着他在公共场合中的失言失态。
公元41年，激起罗马许多阶层人民厌恶的卡利古拉，在受到近卫军长官的刺杀，后者并连带杀死卡利古拉的妻子与女儿。近卫军找到时年50岁的克劳狄乌斯，士兵高呼他为皇帝，并将他带到军营保护。克劳狄乌斯以为近卫军造反，十分害怕，后来情势才逐渐明朗。当元老院得知卡利古拉身亡，立刻开会讨论今后局势，有人提议恢复为共和体制；后来，众人还是决定维持奥古斯都建立的元首制度，认同近卫军的行为，承认克劳狄乌斯拥有皇帝的一切权力。
克劳狄乌斯在担任皇帝之后，曾经面对多次的动荡。亚细亚库斯曾在党争中，密谋暗杀皇帝克劳狄乌斯，但受到破获而失败，皇后美撒利娜更是趁机扩大株连、消灭政敌。达尔玛提亚的副将富里乌斯打算发动内战，但在5天之内由于军团的恐惧而被镇压。
尽管局势动荡，克劳狄一世仍然留下了许多政绩。他上任伊始即出兵不列颠，为罗马帝国开疆拓土；在十四年的统治中他完成了一些重要的公共工程，允许行省贵族进入元老院并委以高官，初步建立罗马帝国的官僚制度。 [3] 在他在位期间，罗马帝国的“地区大会”通过了有关妇女监护的法律。
在执政方面，由于卡利古拉的许多倒行逆施之举造成了各阶层人民对于皇帝的敌视。克劳狄一世上台之后，立刻表示对元老院的特殊尊崇，许多行政措施交由元老院做最后决定；他也尊重罗马次级的政治团体——氏族大会与公民大会，并不以自己的意志而压制他们的声音。面临“元老院议员不得营利”和辩护律师的职业伦理这双重问题，克劳狄一世规定辩护律师可以收取一万塞斯退斯以下的酬劳，而元老们也可以通过担任辩护律师取得一定的收入。
他个性谦逊温和，拒绝使用统帅作为头衔。他常亲自出席司法的听审与诉讼判决。为了提高自己在军队中的声望，他组织了27个军团并统帅它们亲征不列颠，平定当地的叛变。这些都使得他在短期内获得了人民的爱戴。
克劳狄乌斯完成的公共工程不多，但却都是重要的。他挖开亚平宁山上的潟湖“富基努斯湖”，并将湖水经由引水道引入罗马城；这项工程花了11年的时间终告完成，共修成了长达3英里的排水道。另一件重大工程，则是扩大了罗马的外港奥斯提亚，在港外两侧建了两道弧形防波堤，并在入口处的深水段修筑了拦波堤，最后以亚历山大城的法洛斯岛灯塔为原型，立了一座灯塔以指引夜间来往的船只。
罗马元老院的元老，只从罗马、意大利的高层公民选出；从凯撒时代征服后的高卢行省的显贵们，大部分无从进入。在克劳狄乌斯统治时期，经过了一场激烈的辩论之后，他同意授与比利时高卢这些后期归化的地区的贵族以获选进入元老院的资格。并且将罗马公民权授予行省居民。
公元54年10月，克劳狄乌斯在一场家庭晚宴中，因食物中毒而死。时人普遍怀疑是克劳狄乌斯的第四任妻子，小阿格里皮娜投毒。克劳狄乌斯享年64岁，在位14年。他死后受到王者的葬礼，名字被列为神灵。尼禄当政后曾取消这个荣誉，但后来维斯帕先为恢复了他“神圣的”称号。
总的来说，克劳狄乌斯在卡利古拉突然死亡后迅速带领罗马摆脱了政治与经济上的危机，稳定了帝国的局势，但是史学家们却对这位皇帝的评价褒贬不一。其中，罗马史学家多这位皇帝颇有微词，比如在塔西佗笔下的克劳狄乌斯被描写成了一位好色的懦夫；也有史学家从皇帝几位秘书的巨大财富上就推定当时罗马贪污严重；还有人批评他发动的不列颠战役历时久、收获小，又经常用之后的“五贤王”与其对比来贬低克劳狄乌斯，甚至将其描绘成了一个大傻子。这些评价显然加入了很多个人的主观因素。
