“咕咕！”
一只纯白色羽毛的鸽子从屋檐下越过，轻巧地落在木板上。
孟越桃原本半斜躺靠着柱子，听到了鸽子的声音，挺直了背，心生疑，望去。刚喂完鸽子，怎么单有一只回来了。
目光触及到鸽子腿上的彩环，彩环之上的小圆筒，她整个人跳了起来，这是当初给姚少师姚家的鸽子！
孟越桃手心紧攥着圆筒，脚下生风，一路直奔东厢书房而去。
快到了院门口，一名小厮正侯在门外。孟越桃放缓了步子，压了压喘气声，“请问小哥，世子是否在？”
“世子在书房，越桃姑娘这是何事要找世子？”
听闻世子在，孟越桃心中一喜，想着暗号，微笑道：“想请示世子，世子想要的彩带，不知橙色是否合意？”
“好。等着。”
小厮转身，进了院子，朝书房走去。
“进来吧！”
片刻后，院里传来了小厮的喊声。
书房里，孟越桃双手递上小圆筒。世子接过，心中只希望不是坏消息。
世子看了圆筒里的字条，面色一变，紧紧握住拳头，一言不发。
“世子，是出了什么事吗？”孟越桃见着情况不对，之前一直没有消息，现在突然来信，世子看信后这般脸色，可能是不好的消息。
世子抬眸，缓道：“瘟疫传播严重，现在姚家有人患病。暗中监视姚家的那伙人监视行动更密集。事情反常，这其中必有阴谋。”
沉默，片刻，世子接着道：“此事，需要赶紧告诉宫里那位，我要即刻进宫见太子。越桃，回去照顾好那只鸽子，等我消息。”
“是。”孟越桃躬身领命。
东宫，夕阳西下，余晖将逝，天渐暗。
空荡荡的大殿里，太子肆意坐在台阶上，一旁放着一碟金黄的橘子。太子孟知锶一手剥开橘子皮，也不怎么完全掰开，大片往嘴里塞，大口嚼着。
一旁站着的司徒志丹不言，站在台阶下的太监周公公亦不言。
吃到最后一个橘子，太子拿出一张帕子，瞧着手指，极其认真细致地搽试着。尔后，抬手一挥扬帕子，一旁的司徒志丹立即大步上前，手一扬一收，已然快到看不到他的出手。
太子眼睛一瞥，满是厉色，话语却柔和，缓缓道：“有劳周公公了。如有什么消息，还烦请周公公跑来一趟。”
周公公手持拂尘，忙躬身行礼，呵呵微笑，眼角的几条皱纹，眼睛倒是明亮。道：“全听太子吩咐。”
“好。”太子挥袖，站了起来，几步走到了周公公跟前。轻扶了扶他的手腕，道：“有劳了。周公公，请回。”
哒！哒！
轻微的脚步声渐远。殿内愈发安静。
嘭！
突然，太子一拳击打在习武的木桩上。
“太子……”司徒志丹一急，连忙上前看着太子的手是否受伤。
“无事。”太子摆了摆手，扬起衣摆，在椅子上坐了下来。
他喃喃低语道：“我那两个弟弟还真是有本事，他们的人又抓住了机会参了我的人一本。看来枢密院项大人也要跟姚老师一样了。”
“拜见太子。”
闻大门外的声音，太子抬眸，见是石青，扬起嘴角轻笑道：“进来。”
石青轻巧的步伐劲中带风，走到大厅中，道：“禀太子，院里的茶花已修剪好。”
呼！
太子轻搽试着手掌，脑袋微侧着，冷笑道：“好，你为我修剪花草。有的人把我的大树枝往死里剪，而我这样的废物太子能做什么？什么也做不了！”
“哼。”太子衣袖一挥，斜躺在椅子上，扬看着屋顶，无聊赖道：“石青，吹一曲霓裳故乡。”
“是。”
西北翼州凌县。
姚凝宁绑着发巾，穿着布衣，俨然一副平常乡村姑娘家打扮。她趴在房檐下的矮墙上，目光看着不远处街头的行人。
“二小姐，二小姐，有看到什么了吗？小心脚下，可别伤着！”
小院里，墙边上的柳絮儿拽紧手帕，伸长着脖子，望向小姐的位置。
姚凝宁盯着过往的行人，她猜想监视姚家的那些人不可能今日不会来，自己定要等着瞧看。
不一会儿，果然，街头出现了昨天不经意间她发现的那四个男人正往姚家这边走来。那四人显然与其他人神色不同。
“小二，上四碗茶。”为首的短须中年汉子直径走到茶摊前，在一张四方桌子坐下。
“姚府有几个人感染了瘟疫，姚夫人病重。你们几个好生盯着，除了出府采办、拿药，是否有秘密通外的勾当。一旦有可疑之处，灵活行事。”短须中年汉子手持着茶碗，眼睛盯着前面的姚府墙院。
“是。”
三人忙点头领命，这几天是比之前的盯梢更为紧密。另外，上头传来消息，但凡有陌生面孔出现在姚府，要立即上报。看来这是山雨欲来风满楼，一切都在密划之中。
姚凝宁见那四人起身朝着姚家方向走近，忙收着衣摆，回头朝着柳絮儿喊道：“快，快帮我扶好梯子，他们走近了。”
“二小姐，好了。”柳絮儿扶稳梯子，眼看小姐跨下梯子，伸手扶住了她的腰肢。
哒！姚凝宁跳到地面，二人收好了竹梯，忙朝着正厅走去。轮班监视的人来了，她要去告诉大哥去。
最近，她将盯梢人的情况全部记录在了本子上，虽然她也不敢确定做这些是否有用，但做总比无所事事的好。
姚凝宁与大哥姚逸说了事情后，便往后院走去。大夫人如今感染瘟疫，院里的几个下人除了感染瘟疫候着养病，没有几个人伺候。
虽然说这大夫人不是姚凝宁的亲身母亲，但这十几年来待她如同大小姐一般。姚凝宁也如亲生女儿一样待她，即使是如今大夫人病重，瘟疫有传染性，姚凝宁也是处处如亲生女儿一般照顾大夫人，事事亲力亲为。
柳絮儿的脸只漏出的一双眼睛，眼里的惊恐，虽然带着布巾掩盖了口鼻，但是也不敢肯定这个能不能阻止瘟疫的传染。心里的担心不止是因为自己，更多的是担心二小姐。
打开了食盒，里面放着的一碗药，一旁的勺子。柳絮儿将勺子放入碗中，小心拿出药碗，“小姐，你在这坐着，我来给夫人喂药吧。”
姚凝宁轻摇了摇头，眼眸里闪动着泪光，接过药碗，道：“柳絮儿，还是我来。”
“娘，该吃药了。”姚凝宁手中的碗，隔着手套，暗黑色的药汤温度刚好。
“咳咳，宁儿？是你吗？”大夫人手支撑着半个身子，努力着想坐起来。
现在夫人病重，原贴身照顾的侍女也染病卧房。如今夫人房里没有了侍女，人在门口候着，也是人心惶惶。
“娘，是我。”
大夫人如亲生女儿待姚凝宁，她平日里唤大夫人一声娘。
姚凝宁在大夫人背后垫了个枕头，让她稍微靠得舒适些。
“好，我吃药。这药就是太苦，不过再苦，娘也要喝。万一就能好了呢。”老夫人的脸色憔悴，失去了平日的红润气色，人也苍老了许多。
“我这副身子骨，也不知道能不能撑得下去。咳咳！如果能再次回到京都就好了。为娘好想回去，好想……好想再看看安儿。只怕没有这个机会了。”
大夫人咽着药，浑浊的眼里闪着泪光，目光落在姚凝宁的脸上，那张脸虽然只漏出一双眼睛，布巾挡住了口鼻，可她的轮廓神态与凝安有几分相似。不经意间，晃了神。
姚凝宁轻搽了搽大夫人嘴角溢出的药，忍着内心的痛楚，柔声道：“娘，会有机会。等你养好了病，我们就一起回去。姐姐、世子一定想出办法，太子也是相信爹爹，早晚还我们一个清白。”
“宁儿，你是个好孩子，心地善良，娘知道。咳，最近我夜里睡得不安稳。外面风吹草动，鸟叫虫鸣，就仿佛在耳畔一般。屋顶房檐，似乎有人走动，只怕，只怕我时日不多了。”大夫人说着，眼里惊恐的望向屋顶，她的幻听是越来越严重了。
“不是的，娘。最近确实是有几只野猫爬屋顶，我也是被吵得几个晚上睡不好。”姚凝宁沉下眼眸，心想夫人夜里听到的声音，应该是那些盯梢的人。
姚凝宁的手覆在大夫人的手背上，微微的冰凉，“娘还记不记得之前姐姐送行，德府侍女的那两只鸽子。
过不了几天，等鸽子回来了，我们就有姐姐的来信了。娘，你好好吃饭休息，养好精气神，说不定啊，我们很快就回京都了。”
“咳咳，好好，娘知道。万一……如果万一出了什么事，你们这几个孩儿有机会逃命就赶紧逃得远远的，不要顾及我这份老身子骨。
我啊，最不放心的就是姚丹，你们可千万要看好弟弟……”大夫人艰难地喘着，手指了指床边的柜子，继续道：“值钱的物什、银子，都兑换成银票，随时准备，好收拾，以防万一。”
姚凝宁见大夫人说完，抓紧她干瘦的手，忍着泪目，点头道：“娘，宁儿记住了。”
