在距离喀拉哈尔约三千里的地方，坐落着显朝西北部重镇陇上城。那里今日天气晴好，万里无云，碧空一片。
此时正值初秋，夏日炎热仍大有余威，但好风劲爽，吹得人心地宽广。
“公爷，京中来的信。”一名家丁来到后院书房奉信。 他所唤之公爷，乃是陇上望族长孙氏现任家主，显朝世袭安国公，长孙业。
长孙业展信即读，随着目光在字里行间行进，他严肃的神色逐渐松弛。他抬头问：“薛校尉在哪？”
家丁答：“回公爷，薛校尉正和少将军在城防大营演兵。”
长孙业将信放下，“快马过去，让他和少将军忙完了速速回府，我有要事相告。”
家丁得令：“是！”
今日是七月廿日，正值城防营换防之际，少将军长孙骁一早便同校尉薛遣棠到大营点兵清将。近来边境时有冲突，需仔细敌国细作趁乱混入城中。
家丁到时长孙骁正忙，遂让他到门口等着，约半个时辰后少将军才匆匆出来，家丁不敢卖关子，开门见山便把话传了。
长孙骁形容正定，“公爷没说别的了吗？”
“回少将军，没有了。小人原话转述，不敢有一字差错。”
“行，我知道了，你回话去吧。”长孙骁抬眼看看日头，时间差不多了，薛遣棠一会儿还要审两个可疑人员，不如先回去一趟，再出来安心办差事。他转身回营去寻薛遣棠，二人快人快马回家，三刻后已到长孙业眼前。
长孙业直接把信拿出来递给薛遣棠：“遣棠，这是兵部下来的文书，天机殿有令，命你即刻返京，于九月望日进宫面圣，不得有误。你自己先看看吧。”公爷言罢转头又谓长孙骁道：“阿骁，尽快安排人选接替薛校尉，务必在七天内完成交接。”
从陇上入京约有一个月的路程，薛遣棠须得尽早动身，不能耽误。
“要升官了？”长孙骁走过去拍了下薛遣棠的肩膀，“好啊！我早就说过，凭你的才干，回京是迟早的事！”
薛遣棠感激地向他点头致意，随即郑重拜谢老公爷的栽培之恩。两年前从奚赫离开后，自己便隐姓埋名投入安国公麾下，公爷爱兵如子，赏罚分明，治军从严，用兵如神。此回对羯、乌作战，几场关键的胜利都是在公爷的指挥下取得；而自己，短短两年时间里能有所建树，如今更受召回京，全有赖于他的悉心栽培。
薛遣棠期望今日已久，但当它真的到来，他心中还是涌起一大股对长孙父子和军中弟兄的不舍。七百个日夜，五千里出生入死，他心里早就把陇上军营当成自己的第二个家。虽然只在这待了两年，但他对这里的感情，这里对他的恩情，都不亚于当年身在潜龙卫队时。
“阿爹，营中还有事，我们这就先回去了！”长孙骁显得兴奋不已，他对薛遣棠说：“加把劲儿，今天早点收工，晚上给你开个庆祝会！”
回驰城防营的路上，薛遣棠努力平复心情，兢兢业业地当好自己在陇上的最后一次差。
军中无人知晓他的过去，也无人知道他就是那位赫赫有名的靖平侯爷的儿子，除长孙家的人外，没人知道他的身份。
在这里，他只是一个普通的马前卒，起初被分在先锋营中，因在对羯、乌战争中表现突出，战功卓越，遂逐步升至六品昭武校尉。在营中提起薛校尉，没人有不服的，就拿官职来说，他少年英雄，有此阶品全是自己真刀真枪和敌人搏命得来，耿直之人自然信服；偏他又能文能武，读过书，说话办事条理清晰有理有据，叫偷奸耍滑之辈占不着便宜。真金不怕火炼，几次事情下来，再提起他时，营中便是异口同声的一句话：“薛校尉是个真汉子，我等服气！”
有人见他仪表堂堂，武艺精湛，又是姓薛，也曾猜测过他的出身，但一旦见识过他的作风，便再也不敢提这回事。
西北的军旅生涯赋予了他烈日黄沙般的气质，干巴巴不掺一丁点水分，谁会相信君临城中薛侯爷家的贵公子肯来这沙子呛死人的地方，切切实实地过苦日子？
安国公欣赏他的理由也非常简单：沽名钓誉的世家公子爷有不少，但像他这样敢上在战场拼命的实不多。国公爷见后生可畏，也曾私下给靖平侯去信夸赞：“虎父无犬子！我相信，他很快就会大放异彩。”
如国公爷所言，长孙家所有人都认为，他总有一天是要回去的，而眼下这个时机，对长孙家而言同样正好。
安国公府的四姑娘长孙淮，今年十六岁，已经到了该许嫁的年纪。长孙家是开国功臣，在显朝的地位称得上一方诸侯，这等家族的女儿，要找的夫婿可不是一般人，长孙业本有意让她明年进京，这下有薛遣棠归京，她在君临就有自己人相互照应了。
晚上的小酒宴长孙淮也在场，她是个行事大胆、个性泼辣的大美女，言行谈吐没有丝毫羞怯，志气更是高深凌云。她虽明艳夺目，个性却直率好相处，平时与薛遣棠兄妹相称。
除两位兄姊外，七弟长孙谈也来了，他才满十二岁，还不会喝酒，一听说薛哥哥要调入京中，便嚷着要来同他喝酒。
“遣棠哥，你吃菜，吃菜。”谈的酒量不行，一杯下肚，舌头都有些大了，“你到了京城，可不要忘记我，你给我讲的那些名山大川，我可都记在心里了。等过几年我可以出门游历了，一定去看看，又去君临看你！哥哥，说句孩子话，我真舍不得你！”
长孙淮坐在一旁笑弟弟出丑，“早和你说了，不行就别上桌！”她给自己斟了满满一杯，敬薛遣棠：“恭喜薛大哥升迁。其实，阿爹已安排好要让我进京住一段时日，到时候我一定去找你，让你也做做我的向导！”
四姑娘言笑晏晏，薛遣棠向她举杯回敬，“那我恭候四姑娘大驾。”
“我可不是说说而已！你要做好准备，不管到时候你有多忙，我可都不会跟你客气，”长孙淮笑得灿烂，“咱们是自己人嘛！”
“说得好！”长孙骁饮得尽兴，“遣棠，到了京城也要好好干，你是从咱们陇上出去的，你有出息，我们面上也有光！来，干！”长孙骁本人已是两个孩子的爹了，加上从小拉扯弟妹的原因，他待薛遣棠还真有点老父亲心理。几年前薛侯战败一事他记在心里，眼见着薛遣棠在自己身边一天天成长起来，心里的负担逐渐变轻，他亦甚感宽慰。这是个好弟弟，长孙骁希望他好。
众人乘兴痛饮，不醉不归，一直喝到后半夜，五个人全都趴在桌上睡着了才算完。
宝砺十九年八月初一，夜雨浥尘，晨风疏朗，仅带着从奚赫归来时的甲胄和佩刀，薛遣棠单骑轻行，离开了充满他回忆与情义的陇上。
归乡路线早已烂熟于心，他目光炯炯，一直望向路的尽头。往事并不如烟，此刻马踏归途，薛遣棠心中没有衣锦还乡的快感，更没有因受召还京而精神松懈，恰恰相反，他已预见到接下来自己要面对的远比在军中复杂，所以离君临每进一步，他的精神越紧绷一分。
他肩上的担子很重，说来说去，不出两件事。
第一件，乃是当今朝堂上最凶险之事——二王争储，此事由来已久，与自己更牵扯甚深。
显朝大族林立，陛下有意培植一批新势力与之抗衡，这不能不引来世家望族的疯狂反扑。在这批新势力中，薛家是第一个被提拔起来的，圣眷最浓，根基最稳，也就最早成为二王及其党羽所争夺的对象。
父亲薛绍本无意参与党争，但自己与李烨、李沁喜兄妹间的情分实际上宣告了靖平侯府的立场，故宁王李熠及其母族秦氏想方设法挑拨离间，宝砺十四年冬月那场发生在宫中的械斗便是例证。彼时父亲在西北战事失利的消息传回，薛遣棠人在宫中，受尽冷嘲热讽，那些眼红他的人恨不得趁机一脚将他跺进泥里，李烨不愿挚友受辱，便与人起了争执，这才明知故犯中了圈套。
械斗的结果，潜龙卫全员禁闭一月，李烨的潜龙刀被公开断刃，更落下个目无宫规、桀骜好斗的骂名。此外，李沁喜亦受牵连——奚赫使臣前来求亲时，本意是想求一位尊贵的嫡公主，并未说明是谁，然而秦氏却揪着她十五岁加笄时受万民朝拜一事，以此证明她地位超然，使臣这才点名要高月公主出降。使臣求亲时，薛遣棠与李烨正在暗室禁闭，他们不仅没能在她需要的时候前去为她搏命，更成了令她受李熠掣肘的拖累。
回顾整个事件，薛遣棠不由一声叹息。命运仿如一段环环相扣的铁锁，众人身在其中，每进一步，都是通往下一个圈套。
最典型的例证莫过于李沁喜的笄礼。她登清江楼阁原是母族裴氏向陛下求的恩典，那时裴相刚办完一场大案，有传闻说裴相疑在审理过程中受贿，裴相为昭清白，便在庆功宴上把自己的赏赐给了外甥女，请陛下为她在清江楼阁公开办一场盛大隆重的加笄礼，一来这是李沁喜的荣耀，二来也可显示陛下对裴氏的信重。任谁也料想不到，彼时一箭双雕之举，却为日后埋下隐患，这份殊荣最终成了射向李沁喜的流矢。命运之弄人，可见一斑。
至于第二件，自然是两年前他弃剑出塞一事。与前一件不同，此事纯属他个人的决定。
身为执剑使，弃剑脱逃是不能宽赦的背叛。“背叛者”、“不可信”的印记会始终伴随他，将他过去奉献给潜龙卫的一切全都磨灭，更几乎将他往后的仕途全部断送。即便以昭武校尉的身份回去，他在朝堂上也难再立足。
筚路蓝缕之艰尚可承受；那些他曾视若手足的人会以他为耻，这也不算煎熬；真正难的，是他们也许会成为他的政敌，与他刀兵相见，这才是他最不愿面对的。
“也罢。”薛遣棠想，既然做了，就要承担后果。何况，自己并非没有知己，如此便足够了。
“我并非英雄，故只能为我心中重要之人拼尽全力，其余的不是我能掌控。”
人生在世，能拼尽全力求一无悔，已很难得。
回京途中的中秋夜，他歇在一处山弯的密林中，月光下树影斑驳，风移影动，叶声簌簌。心爱的战马在一旁闲吃草，薛遣棠倚在一棵树上，抬头望天上的月亮。
他的月亮遗失在了大漠中，自她走后，每次月圆都是在邀他回忆离别。
他笑笑，似是向着她，然后闭上眼缓缓坐下，靠在树干上轻轻睡去。
天亮了还得赶路呢。
……
“殿下，天还早，要不您用过早饭再出门？”越王府正门前，管家正送王爷出门，他抬头看看才刚升起来的太阳，想起殿下还空着肚子。
大约七日前，越王收到了一封书信，读完信后殿下便哈哈大笑，管家来王府快三年，还没见王爷这么高兴过。至于是什么大喜事，殿下也不说，只吩咐了要将王府上下洒扫得格外干净，更让厨房备下数十味珍馐美馔，总之，王府里有什么最好的，今天统统都拿出来。
管家猜不着也不敢猜测王爷的用意，但见他一连几夜都睡不好觉，吃不香饭菜，今天天不亮就起身穿戴洗漱，还是不免担心，怕他激动伤身。
李烨大手一挥：“不了，我在外面吃！驾！”
李烨飞马离去，管家看着马蹄下欢快的尘土无可奈何地笑起来，摇摇头转身回府，“殿下就是这般性子！”
不足半个时辰，李烨已经跨过大半个君临城，来到了东城门，停在路边下马等候。
来信上说，预计九月初六清晨就能到，李烨心想：现在时间刚刚好，即便他怕我来不及赶到而刻意迟缓也无妨，总之，只有在这儿等着我才安稳。
“他定会驰马前来。”
李烨紧紧盯着视线的尽头，只要有人从那个方向过来，他一眼就能发现。
不知究竟过了多长的时间，李烨才看到一个熟悉的轮廓由远及近慢慢靠过来，但他又有些疑惑，直到那人下马走到他面前，他睁圆了的眼睛才眨了两下。
“啊哈？你脸好黑！”挚友曾经白净的脸晒得像颗粗糙的芋头，李烨咝了一声：这就是军营的威力吗，怪不得刚才总觉得哪里不对呢！脸还是那张脸，但是肤色身形完全变成一个黑壮的汉子模样了，“我又觉得像，又不敢认，想跟你挥下手吧又怕认错人。”李烨左右打量来人，用目光丈量他的身形变化。
“殿下，”薛遣棠面上有微微笑意，他叉手行礼道：“别笑了。”
他不说还好，一说李烨干脆笑得更直接：“哈哈哈哈哈哈哈哈——”
李烨天生一双灿烂的笑眼，他对着薛遣棠放声大笑，将这几年来的阴霾赶出胸膛。他的挚友回来了，这意味着在这座城中，他不再是孤身陷阵。
他实在欢喜，举起手来照着对面的肩膀就是一拳，薛遣棠仍是站在原地叉着手，只被他打得晃了晃肩膀，却不禁也咧开嘴角笑起来。
二位久别重逢的友人站在秋风中，银杏树落叶簌簌，眼界内尽是金黄。
两人并行入城，李烨骑在马上，边行边唱：“一身能擘两雕弧，虏骑千重只似无。偏坐金鞍调白羽，纷纷射杀五单于！”他将这四句反复唱了两遍后，忽又狂放地笑起来，引得街边众人纷纷侧目。
行人只笑他轻狂不知收敛，却不知方才所闻之曲调，乃是潜龙卫中常唱的歌，而此刻行经他们眼前的，就是曾经大内潜龙府中的卫队少年。
只不过，这是两个辜负了潜龙荣耀的人——那放歌狂笑者，从前险些被潜龙卫除名，所用之潜龙佩刀亦被断刃；另外一人，则是曾经位列潜龙卫统领，本该于大内天机殿伴君左右，却自甘堕落，弃剑逃跑的逃兵。
同行者白日放旷，街上人哂笑纷纷，薛遣棠却充耳不闻，昂首挺胸，神情坦荡地走在挚友身边。
出身仕汉羽林郎，初随骠骑战渔阳，孰知不向边庭苦，纵死犹闻侠骨香——他们心中这份志气从未变改。
