天已黑。有星无月。
贞观师徒急急得赶往朝天堡，一口气行出三四十里，又到得一处集镇。
“踢踏踢踏！”
……
迅疾的马蹄声密击在街道的青石板之上，将静谧的小镇震醒。
蓦然，街道上冲出一骑模糊的身影，马上乘客扬手叫道：“可是贞观掌门一行麽——”
三人忙勒缓马，借着街道两旁挂着的灯笼发出的晕红灯光望去，但见来者是一名身材精瘦的青年人，面带兴奋之色。贞观沉声道：“正是！阁下是——”
那人驰至贞观身前丈余外勒住坐骑，翻身下马，身形倒显得颇为利落，上前见礼道：“晚辈朝天堡乾坤堂弟子侯少飞，特来向前辈报讯！这里有方堡主传来的书信，请前辈亲阅！”说话间，已自怀中摸出一封书信来，双手递到贞观面前。
贞观接了信，翻身下马，疾步走到街道旁的灯笼下，拆开书信展眼一看：
“掌门师兄：
弟失察，致使唐门崛起，不胜愧悔！
六日晚，唐门联合楚湘盟高手突然发难，攻占了我外围据点。如今已将我朝天堡围困两日，堡破只在旦夕。弟恐堡破之时难以保护家眷，已让令弟妹及义儿、茹儿、天锦等自暗道撤走，沿暗哨点路线前往青城山。
弟恐天锦等尚不能保得他们周全，特乞兄速追赶他们一行，将之带回青城。拜托！拜托！
朝天堡之事，兄勿以为念，弟自会保重！
类聚
四月初八”
贞观面色发白，执信之手亦微微发抖，颤声问：“何时收到的信？”
侯少飞道：“昨夜亥初时分。命我务必亲自交到您手中。晚辈不敢迎得太远，怕同你们错过，只好在这必经之路等候着。……今晨传来消息，朝天堡已被攻破，方堡主已败走神臂城！晚辈心急如焚，这就想赶到神臂城去。”
贞观沉吟片刻，道：“关于此事，贫道也已听说了。请转告你们堡主，家眷之事，不必挂心，一切有我！你去吧，保重！”
侯少飞抱抱拳，翻身上马，纵马狂奔而去。
贞观亦一跃上马，挥手道：“咱们走！去江垫镇！”
三人出了小镇，往西北方向疾驰。凌空一边控马，一边问：“师傅，信上说的什么？”
贞观轻叹道：“唉，一言难尽……”
★★★
大雨初晴。碧空如洗。
水是生命之源，能润泽万物，一场夜雨之后，大地一片欣欣向荣的景象。
这一带頗多小山，山上皆遍植桂花树，满目苍翠。沁人心脾的桂花香，混合在微润的空气之中，令人如饮醇酒。大道旁是水田，田中的稻禾长得正旺，焕发出一片生机勃勃的新绿。
“踢踏！”
“踢踏！”
……
大道上泥水飞溅，三人三骑渐近而来。马上乘客俱身披蓑衣，背插长剑，一身道袍半湿。
这三人，自然便是贞观师徒了。
虽连夜暴雨，可他们也仅在一座山神庙中歇了半个来时辰，待得雨势稍小，便又开始赶路。
这一夜半日的急行，三人均顾不得吃饭，只在马背之上啃过几口干粮，早已饿得前胸贴后背了。
“前头就是江垫镇啦！镇上有一家桂花香酒楼，老板姓蒋，乃是咱们的人！”贞观一马当先，扬鞭指着前头的市集。
“呀！总算能好好得吃一顿啦！”寇凌空喜不自禁。“师傅，一会儿我要一口气吃他三只鸡，三只鸭！吃得那蒋老板直瞪眼！”
贞观莞尔：“胡吹大气！到时我倒要看看，你究竟能吃多少！……只不过，即便你能一口气吃三头牛，三只羊，人家蒋老板也决计不会瞪眼的！”
沈凌霄笑道：“我倒只想吃一大盘红烧牛肉！对了，师傅，这一带的山头，到处都是桂花树，怎么不叫桂花镇，却叫做江垫镇呢？”
贞观微笑道：“你问我，我问谁呢？这个问题，还是等会儿去问蒋老板吧！”
不一会儿，三人到得镇口，均下马入镇。贞观似对这里颇为熟悉，径直朝东南方向而行，到得一处红墙碧瓦的二层酒楼之前，便停了下来。
沈凌霄抬首看那牌匾，见那黑匾之上有五个笔走龙蛇的草书绿字，若非已听师傅说过，倒不一定能认出这“桂花香酒楼”的字来。
三人将马栓在酒楼前的石墩之上，进了酒楼。或许是昨夜的大雨阻了江湖人赶路的脚步，又或许是距午饭的时辰还略早了一点的缘故，酒楼里一个客人也没有，显得甚为冷清。
肥脑凸肚的蒋老板见来了客人，正要呼喝趴在角落的桌面上打盹的那小伙计招呼客人，忽然神情一楞，凝目打量了走在前面那微笑着的老道一眼，脸上立时堆满笑容，迈着两条粗短的腿摇摆着迎上前去，欣喜地叫道：“哟，原来是贞观兄！稀客！稀客！”
“蒋老板好啊！”贞观抓住蒋老板的胖手，笑吟吟地道：“几年不见，更是发福了哟！”
蒋老板惭愧地摇摇头：“没办法，硬是要长这一身的蠢肉！……这两位是？”
“我的徒弟窦凌空、沈凌霄。”贞观回首吩咐：“快来见过蒋叔叔！”
寇凌空大约是惦记着要痛吃人家的鸡鸭，所以先要给人家留一个好的印象，便讨好似的忙上前见了礼，沈凌霄亦跟着上前见礼。
蒋老板笑呵呵地拉着二人的手称赞一番，又道：“看起来，你们是又乏又饿啦，先坐下来休息休息！我这就让厨房安排酒菜来！”
贞观微笑道：“咱们要吃鸡鸭和牛肉！”
蒋老板笑呵呵地道：“没问题！不但有这些，还有鱼、虾、兔肉呢！”
此时，那打盹的小伙计已被吵醒，蒋老板便吩咐他去厨房让师傅们做菜，亲自陪着贞观师徒上了二楼，在一处临窗的饭桌旁坐定了寒暄。
蒋老板一边倒茶，一边兴奋地道：“小弟真是高兴呐！一晃四年过去啦，贞观兄总算有暇到小弟这里来一趟啦！”忽见他眉头微锁，略有忧色，问道：“贞观兄，是有什么烦心之事么？”
贞观目注着他，正色道：“蒋兄弟，朝天堡出事啦……”话未说完，蒋老板已面上变色，惊声问：“真的么？……我昨日听人说了，还以为是那些人瞎说呢！”
贞观郑重得点点头，将唐门攻下朝天堡以及方类聚逃往神臂城之事说了，最后说：“朝天堡被攻破之前，方师弟已让家眷们自暗道撤走，并安排了殷天锦等沿途保护他们回青城山去……对了蒋兄弟，你说他们怎么还没到达江垫镇呢？”
“这……奇怪！都已过两日多啦，怎么还没到呢？……会不会是……昨日的暴雨阻了他们的行程？”蒋老板揉着肉乎乎鼻子，猜测着。
“有这个可能！”贞观目光闪动，轻颔首。
“我在想……有没有这种可能：他们已过了江垫镇，却没到你这里来呢？”沈凌霄看了看师傅，又看了看蒋老板，提出想法。
“嗯，真有这个可能！”贞观与蒋老板均认同。
说话间，那小伙计送上来一坛酒和几道凉菜。蒋老板起身道：“你们慢慢吃，我出去打听一下，就不陪你们啦！”
贞观点头道：“好。辛苦你啦！”
蒋老板摆手道：“自家兄弟，客气什么！”
八九道菜上桌之后，贞观告诉小二菜已够，不必再上，师徒三人于是便开始埋首苦吃起来。因菜的份量太足，寇凌空只吃了一大盘红烧鸡和一大碗酸辣老鸭汤，再吃了三大碗米饭，便再也吃不下了。
三人酒足饭饱，慢慢地喝着茶，等待着蒋老板打探消息回来。
倒没过多久，蒋老板便匆匆赶回，喘息道：“打听到啦……应该就是他们……大约在一个半时辰之前就过去啦……”
贞观喜道：“是朝青城山方向去的吧！”
蒋老板道：“走的是西边那条大道，应当是的……不过，他们跑得非常急，听说是有敌人在后面追赶！”
三人闻言面色陡变，齐均站起身来。
“他们过了没多久，镇里又来了一大帮人……应当就是追赶他们的敌人……那伙人还撞伤了吕老板的一个伙计哩！吕老板找他们理论，他们毫不买账，急吼吼地往西去了……镇上的几个衙役见状，忙追了上去，可没过多久，便垂头丧气地回来了，据说那帮人凶得很，吓得他们不敢再追啦……”
蒋老板的话还没说完，却见贞观师徒已急匆匆得下楼了。
