清明时分，崇山峻岭间点缀着一片片鹅白嫩鸭黄的色彩。一阵江风吹过，花香四溢，令人好不畅快。此时一场浓雾正笼罩在江面上，如同轻柔的棉花毯一般，这木筏行驶在江中，犹如仙境洒脱飘逸。
云谷子和段思平二人却没有心思欣赏沿途的风景。半个月前，二人早早出发，到江陵城之后弃马改走水路，一路顺流而下。此刻二人正在闲聊，忽听艄公吆喝道：“转弯了！客官坐稳！”段思平连忙钻出船舱，只见这船刚刚转过了一个山头，江面的视野立即宽阔了起来，来往的船只也有些拥挤，众多粮草已经在舒州渡口纷纷装船，等待军令发往各地。
“哟哟哟，排好队，准备出航！其他船只，一律靠边停等！”一个军官模样的人站在官船上大声吆喝着，腰间的佩刀磕在船舷上叮当作响。
“这都是吴国的官家从百姓身上抽调了粮草，看样子又要打仗了，百姓生活苦啊！”船家叹道。
“船家大哥，你知道的信息很是丰富！”云谷子道。
“老朽常年跑江陵到舒州的航线，客人多了，自然听到的消息也很多。这些都是他们告诉我的。你看如今这局势，到处都是藩镇比拼实力，看样子天下即将大乱，各种势力都在明争暗夺。前几天听说梁国太子和皇帝的妃子通奸，儿子起兵把老子杀了，真是天道乱了！”船家叹息道。
“不谈国事了，我们马上要靠边了！”云谷子摆了摆手道。他素来稳重，见此处人多，担心祸从口出。
段思平站在船头，看着岸边一队队民夫扛着粮袋往官船上搬，一个个面黄肌瘦，脊背弯得像拉满的弓。有个老汉扛到一半腿一软，连人带粮摔在跳板上，旁边的兵丁上去就是一鞭子，骂骂咧咧地催他起来。老汉挣扎着爬起来，粮袋破了口子，米粒撒了一地，那兵丁更恼了，一脚把他踹到一边，招呼旁人重新装袋。老汉蹲在岸边，伸手去捡撒在泥里的米，一颗一颗往怀里揣，那兵丁看见了又是一脚。段思平拳头攥得咯咯响，云谷子从后面按住他胳膊，低声道：“别动。你管得了一个，管不了这一路。先办正事。”
段思平咬着牙松了拳头，胸口堵得慌。他想起当年在南楚边境，那些骑兵冲进乞丐群里砍杀，和眼前这一幕像得让他胃里发酸。
船靠了岸，兵丁上来翻检行李，翻得乱七八糟，见没什么油水可捞，才挥挥手放行。二人换了通行证，踏上舒州城的土地。
“这杨吴看着繁华，底下却是一天不如一天了。”云谷子边走边低声道，“杨行密当年打下的底子，如今全叫后人败光了。你可知这杨吴朝廷里头，如今是谁说了算？”
段思平摇头。
“杨行密死的时候，传位给长子杨渥。可杨渥这人，喜好击球饮酒，性子又猜忌，底下将领没几个服他的。右牙指挥使张颢和徐温两个人把持了兵权，杨渥想动他们，反被他们先动了手。天祐五年，张颢杀了杨渥，本想投奔后梁，徐温拦住了他，说‘此去梁国，往复三千里，军国未有主，无主将乱’，不如先立一个，再慢慢图谋。于是立了杨渥的弟弟杨渭。没过多久，徐温又杀了张颢，从此大权独揽。杨渭不过是个摆设，政事全由徐温父子说了算，杨家人如今只管祭祀而已。”
“那舒州这边呢？”段思平问。
“舒州归德胜军管。德胜军节度使叫张崇，是杨行密的老部下，跟着打天下出身的。此人打仗有一套，可治民嘛——”云谷子摇了摇头，“你方才在渡口看见那些兵丁的做派，八成就是他手底下的人。我听说他在庐州的时候，有一回入朝，州里人以为他不回来了，互相说‘渠伊必不复来了’。结果他又回来了，听说了这话，立马按人口征收‘渠伊钱’。第二年他又入朝，州里人不敢说了，见面只捋胡须庆贺，他回来后又征‘捋须钱’。你听听，这是什么道理？”
段思平听得目瞪口呆：“这也行？”
“怎么不行？他历任藩镇二十年，掠下以奉上，每年入朝贡赋络绎不绝，朝中当权的都收过他的好处，所以他再怎么胡来，禄位稳如泰山。舒州刺史冯化继是他表弟，靠着这层关系，在舒州也是横着走的。你当年在仙居楼挨打，那掌柜就是冯化继舅弟。这层层叠叠的关系，老百姓夹在中间，连喘口气都得看人脸色。”
二人说着，已经走到了城中。时隔多年，城中的“仙居楼”依然人来人往，饭堂中坐满了来往的江湖侠客以及富商巨贾。此刻正是用饭的高峰期，段思平站在门口扭头朝着后方伫立远望，看到那棵大树依然还在，不禁回想起几年前和卢一在此地被打的那一幕，心头有点发酸。
“当年我和卢大哥就是在这里被云叔解救的，瑶妹还给我们买了一袋馒头！”段思平感激地说道。
“也是阴差阳错，我竟然不知道那就是你，也怪我大意了！”云谷子叹气道。
“云叔莫要介怀，您先入座，我先去找个人，等会就回来！”段思平道。
云谷子知道他要做什么，点头道：“快去快回！”
段思平用了几个铜板提了三四十个馒头，飞速消失在那个大树侧边的巷子里。
根据多年前的记忆，他七转八弯地来到了城南边的破庙里。这个时候按道理正是乞丐们出门乞讨的时间，但他此刻却惊奇地发现这个破庙已经被收拾得干干净净，原本断壁残垣此刻也是整体翻修，还有一些香客在烧香礼佛。
“这位大哥行个方便，我想打听个事情。您知道这个庙以前可是个破庙吗？它是什么时候翻修的？还有原先住在这里的那些乞丐，他们都去哪里了？”
“啊呀，这个好早了，五年前的样子吧。官府接到朝廷的指令，要大力弘扬佛法，造福百姓，就翻修了城中的几大寺庙。你也真是奇怪，谁会关注那些讨饭的人？官府驱赶之后就逃之夭夭了。我看你衣着不俗，莫非是乞丐当街抢了你的财物，你才赶来此地寻人？”香客道。
“啊，不是，不是！我只是多年没有来这里了，只是问问而已！”段思平道。
“你要是想寻找乞丐，就往城南边的方向去找找吧。我听说他们好多人现在都被赶到城外去了，那边现在是乞丐的聚集地！”香客道。
段思平无比失望，漫无目的地走在大路上，见路边有两个乞丐如同当年自己和卢一的模样，当下微微叹了口气，又将手中馒头全部递给了他们。这两个小乞丐欣喜万分，又怕段思平反悔，千恩万谢之后飞速消失在道路尽头。
待他返回时，桌上已经摆上了几道精致的菜肴。
段思平道：“舒州城如今已经物是人非了，恐怕这么多年过去，范叔也有可能离开此地了！本想把他接出来，让他安享晚年，可惜找不到他！”
“莫慌，你和我大致说一下他的相貌，你我兵分两路，应该有所发现！他在这里身居多年，迁徙的可能性应该不大！”
“如今兵荒马乱，说不准范老哥已经离开！”云谷子道。
午饭之后，二人分批出门，朝着各个方向搜寻。傍晚时分，云谷子见段思平推门而入，面色忧伤，知道他定然是找到了范时运的踪迹。果然段思平说道：“范叔已经去世了，也没有一处坟冢，真是可怜！当初若没有他，我早已经不在人世了！如今想让他安享晚年，却也没个机会！”
“啥也别说了，待会买点纸钱，在屋后空地上凭吊一番！让他不再饱受饥寒之苦！”云谷子道。
夜幕下的舒州府处处张灯结彩。因距离杨吴的都城扬州很近，舒州府也俨然成为了江淮地区的副中心，此处商业异常繁华，酒肆茶楼、商店、药铺鳞次栉比，人员熙熙攘攘，宾客络绎不绝。舒州又是中原和扬州走水路的必经之路，因而此处的商业中心常常营业到三更。有时候这夜市刚刚结束没多久，早市便已开始了。
段思平走在街上，看着满街的灯火和笑脸，却总觉得这繁华底下透着一股子虚。方才在城门口，他看见一队兵丁押着十几个壮丁往江边去，那些壮丁腰上拴着绳子，连成一串，走慢了就是一鞭子。路边的人看了一眼就低下头匆匆走开，像什么都没看见。他想起云谷子说的张崇和冯化继，想起渡口那个捡米的老汉，又想起范叔。范叔在舒州讨了一辈子饭，最后连个坟头都没留下。他抬头看了看街两边挂的红灯笼，觉得那红光里透着冷。
舒州城东的一处威武的建筑里，二楼的大厅中一桌精美的酒席上此刻正是觥筹交错。与宴者各个满怀得意之情，纷纷对着北边那个方面大耳的中年人敬酒。
中年人约四十五岁左右的年龄，中等微胖的身材，硕大的鼻孔有些翻天往上长，稀稀落落的头发掩不住他那双令人发怵的眼神，此人是舒州刺史冯化继。
“我等祝贺刺史大人万寿无疆，步步高升！”一干人站起身道。
其实这一干人均是德胜军治下的各州刺史，只因冯化继背景极深，这让其他州县不知不觉地矮了一级。
“来，诸位同僚，干了此杯酒，日后的好日子我们跟随节度使大人共同享受！”冯化继道。他所说的节度使正是他的表哥德胜节度使张崇。
“我们跟着冯大人已经快五载了，在大人英明神武的领导下，各地都是民生安定，风调雨顺！这一切都归功于大人领导有方。我建议大伙连敬大人三杯，期待着大人步步高升，年年有今日，我等也好升官发财！”滁州刺史周泽胜道。
“周大人说得有道理！我等终身跟随冯大人，升官发财！”舒州刺史方明道。
众人议论纷纷，此刻冯化继扬了扬手，现场立刻安静了下来。
“各位同僚，我冯某人能有今天，全仗着当今表兄的提携以及各位同僚的鼎力相助。今天我也借此机会，要和大家表个态：只要各位诚心诚意跟我干，我冯某人一定不会亏待大家，在大哥那里荣华富贵也是少不了的！”冯化继道。
“属下跟随大人，与大人共进退！”众人伏地呼喊道。
“来，歌舞表演！”冯府管家见气氛已经热烈，朝着门外站立的侍者喊道。
歌女鱼贯而入，跳起了令人陶醉的优美舞曲。在一片片薄纱香味的氛围中，众位刺史各个软香柔抱，仿佛身处天堂一般，各个摇头晃耳。
子时时分，冯府管家来到冯化继的书房。
