罗马共和国在公元前146年第三次布匿战争后，进入了一个相对和平的时期，确立了在地中海的霸权地位，但是，由于没有了外部敌人的时候，内部就会出现一系列的问题，在公元前135年，罗马内部出现了一次规模比以往大的奴隶起义，史称第一次西西里奴隶起义。
公元前241年，第一次布匿战争结束的时候，罗马已经征服了西西里岛的大部分地区，在罗马征服意大利半岛后，也吞并了西西里岛。该地区的当地人，也就是罗马的城邦，获得了相当高程度的自治权，虽然他们需要向罗马输送军力，但是他们不需要进贡，一直被罗马视为霸权力量下的一位盟友，此后，西西里成为罗马的首个行省，这更加促进了该地区的发展，西西里岛不仅融合了众多文化。
由于西西里岛土地肥沃和理想的地理位置，导致它成为一个充满财富的地方，而这也导致罗马人调整了此前的统治政策，元老院任命了一名总督，开始向西西里岛征收贡品。虽然西西里岛处于罗马的统治之下，但是迦太基也对这里有着很大的兴趣，其势力一直在西西里岛盘踞着，直到公元前201年，第二次布匿战争后，残留在西西里岛的迦太基势力才彻底离开。战争结束后曾经支持迦太基的当地人被罗马没收了土地，罗马至此拥有了大片土地的所有权，这片肥沃而廉价的土地，吸引了许多投资者，这些投资者购买了大量的土地，开始在这里建造起庄园，这便是大庄园奴隶制的前身（以后会介绍大庄园奴隶制），奴隶制在此后开始盛行起来。
地主们在西西里岛乃至整个地中海地区购买大量的奴隶，以为其庄园农场提供劳动力。但是奴隶们的待遇是非常差的，许多地主没有为奴隶提供足够的食物和衣物，这导致许多奴隶经常被迫落草为寇，以劫掠的方式生活。尽管这已经成为罗马元老院议员们一直担心的问题，但是西西里岛的土地上普遍由一些拥有司法权的强大特权阶层所拥有。所以，每当出现针对地主的指控时，这些指控都会被驳回。因此，罗马元老院对奴隶们的遭遇是无能为力，如此一来，这样一个被剥夺了公民权的团体，团结起来并发动起义只不过是时间问题罢了。
西西里岛的奴隶们最终在公元前135年爆发了，与被带到岛上的众多奴隶一样，一位名叫攸努斯的叙利亚人，作为奴隶被卖到了恩纳城，但是攸努斯并不是做苦力，而是一个艺人，他可以表演魔术和喷火，还声称自己拥有预知未来的能力，并得到过他自己将会成为国王的神谕。攸努斯的主人安提贞尼斯经常在晚宴上让攸努斯表演他的把戏，并且嘲笑他自称将要成为国王的预言来取乐。
在恩纳城，奴隶们的待遇十分恶劣，最终在公元前135年密谋起义。奴隶们因此前攸努斯所宣称的神谕影响，一致的将目光转向了攸努斯，并将攸努斯推选为起义军领袖。在恩纳城的四百名奴隶率先反叛，成为这场起义的开端。他们杀死了自己的主人，以及主人的妻子和孩子，还将城里的其他奴隶召集到自己的起义军中。
这场起义十分残酷，起义军私设公堂，对一切被指控的奴隶主施加以酷刑和随意处决。攸努斯还下令追捕并且杀死恩纳城内一切富裕阶层的男性公民，但那些懂得制造武器的工匠们得以幸免。奴隶们将自己的锁链都交给了这些工匠，逼迫他们为起义军打造武器。
攸努斯宣布自己成为国王，并以著名的塞琉古国王的名字，将自己取名为安条克。很快，攸努斯就集结并且武装了一支由六千多名奴隶组成的部队其中一些人有着不错的武器，而大多数人只有一些更基础的武器，比如简单的斧头、简陋的长矛等。因遭受主人的虐待而被迫成为土匪的那些奴隶们，大多数都曾有过一些战斗经验，里面还有一些是战俘、或者还做过贴身保镖。随着这支部队的集结，他们开始蹂躏周围的乡村，并召集更多人加入了起义军中，很快起义军就达到了一万人的规模。
罗马起初的确试图平息叛乱，但是他们并没有完全意识到这次叛乱的严重性。罗马派去对付起义军的小部队，很快就被人数众多的起义军所击败，此后不久，西西里岛的另一群奴隶也发起了起义，这场起义是由一名奴隶，同时也是臭名昭著的强盗——克里昂所领导的，克里昂来自于小亚细亚地区，从小就成为了战士，当他听说攸努斯的成功起义后，也抓住了时机，趁机起义。
罗马一开始希望这两个起义军能够互相残杀，自己坐收渔翁之利。但是和预想相反的是，克里昂站在了攸努斯的一边。克里昂带着自己的五千人，加入了攸努斯的军队，自己成为了攸努斯的将军。此后他们两人合力攻占了防御工事已经年久失修的阿克拉伽斯城。奴隶们只将目标对准富人，避免伤及城内的一些下层阶级。由于西西里岛巨大的贫富差距，许多下层阶级的自由公民团结起来支持攸努斯，进一步扩大了起义军的人数。一个月后，罗马保民官卢基乌斯·希普塞乌斯（简称希普塞乌斯）被派往西西里。
希普塞乌斯率领八千名西西里民兵平息叛乱。尽管罗马派出了一名保民官前去平叛，但却表明了罗马人现在已经更加认真对待西西里岛的这次起义，但是他们所做出的的回应远远不足，此时，攸努斯和克里昂的起义大军已经发展成了两万人。事实证明，这些由八千民兵组成的军队无法与如此庞大且决心坚定的起义军相抗衡，八千民兵很快被击溃。随后起义进一步蔓延到整个西西里岛，奴隶们占领了许多城市，召集了更多的人加入自己的起义大军。
罗马又派出三名保民官，率军前去剿灭起义军，但是他们的军队遭到起义军，被逐个击破。至此西西里奴隶起义的成功激励了共和国其他的地区也纷纷发动起义。罗马本土以及治理下的希腊也都出现了小规模的起义，但是这些起义在刚发展起来就都被迅速镇压。
到公元前133年，西西里岛的叛乱愈演愈烈，加入起义军的奴隶数量已经增长到六万人，他们控制了西西里岛上大多数的主要城市，还铸造发行了自己的货币。罗马现在决定采取更加震慑的军事行动，罗马元老院派出执政官卢基乌斯·皮索（简称皮索），让他率军前往西西里岛平息叛乱。在皮索的指挥下，罗马人取得了第一次重大的进展，重新夺回了摩根蒂娜城，在战斗中击杀了八千名奴隶，并将所有的战俘钉在十字架上处决，在摩根蒂娜城的战役成为攸努斯和克里昂带领的起义军命运的转折点。
次年，另一位执政官普布利乌斯·鲁庇里乌斯（简称鲁庇里乌斯），也被罗马元老院派往西西里，鲁庇里乌斯为了能平息叛乱，展开了一系列残酷的战役。首先，鲁庇里乌斯围困了陶洛米尼乌姆城，造成惨烈的饥荒，城内的起义者们彼此相食，也就是人吃人，最后一个名叫萨拉皮翁的奴隶选择了背叛，他为罗马人打开了城门，罗马人冲进这座城市，看到奴隶们早已经邓生倦立、饥不可堪，无力反抗。他们几乎无法做出任何抵抗。鲁庇里乌斯下令将所有奴隶围起来，并对其进行一番严酷的折磨后，将他们扔下悬崖。随后鲁庇里乌斯向叛军实际意义上的首都恩纳城进军，起义军的二号人物克里昂正在恩纳城驻守，而罗马军则再次围困了这座城市，克里昂意识到自己即将面临和陶洛米尼乌姆城的起义军一样的结局，于是他决定拼死突围，克里昂宁愿战死沙场也不愿意饿死在城墙的后面。克里昂虽然英勇作战，但还是被罗马军砍杀，鲁庇里乌斯将克里昂的尸首展示在守城起义军的面前，起义军顿时军心大乱，起义军再一次出现叛徒，罗马军随后占领了这座城市。但是攸努斯在罗马大军围困这座城市的时候并不在城内，但是当攸努斯听到克里昂的死讯以及恩纳城陷落的消息后，他带着一千人逃进了山里，这个时候奴隶们知道，大势已去。
鲁庇里乌斯残酷的镇压手段，严重打击了起义军的士气，而留在攸努斯身边的少数人，也知道鲁庇里乌斯将很快来围剿，奴隶们没有勇气面对鲁庇里乌斯残忍的刑罚，因此奴隶们宁可选择互相斩首，也不愿意被鲁庇里乌斯活捉。当鲁庇里乌斯到达山顶的时候，他发现攸努斯和他几个心腹躲进了一个山洞里，随后奴隶起义的领袖，就这样被罗马人拖了出来，并被囚禁，尽管罗马人原本的计划像对待其他奴隶一样，先用酷刑折磨然后再处决攸努斯，但是攸努斯很快就在狱中染病身亡。
到了公元前131年，鲁庇里乌斯与一部分士兵留在西西里岛，继续扫除起义军的残余势力，但是随着克里昂和攸努斯的死亡，这第一次西西里岛奴隶起义实际上已经结束了。这场奴隶起义使罗马人损失了多达两万人的士兵以及数量不明的平民伤亡。但是这才是罗马面临的第一场大规模奴隶起义，这只是日后众多起义的一个开端。此后不久，第二次西西里奴隶起义也在西西里岛爆发。
