大长和国皇城的东南角有一处府邸，府邸正是当朝抚远大将军杨干贞的住所。杨干贞原是一名偏将，因在灭南诏之战中战功显赫，便被郑买嗣委以重任。这一日杨干贞上朝归来后便铁青着脸回到书房，让管家唤来了一个人。他对此人叹气说：“霍兄啊，本将军今天被郑守成这厮气个半死！仗着他是皇上的至亲兄弟，便对我横加指点，指三道四，说我拥兵自重，不服管制，真是气死老夫了。”
在众多幕僚中，这个被杨干贞称作“霍兄”的人，正是柳乘风的大师兄霍铁树。因被柳若虚逐出点苍派，便恢复了他自己的本名。霍铁树一向特立独行，总是在不经意间说出一席惊天动地的计策，而且每每奏效，因而深受杨干贞信任和赞赏。
此时他默默地看着杨干贞一眼，半晌才说道：“大将军，如今形势不同以往。现在小皇帝重用族亲，将军一直遭受猜忌，也是理所当然。但是长此以往，大将军之职能不能保住，殊难预料！因此我建议大将军立刻辞去大将军职位，另寻出路。目前朝廷有一空缺，乃为剑川节度使。属下听闻兵曹陈科先大人正在谋划人选，这个节度使一职，我想除将军外，我朝定无旁人胜任！大将军以为如何？”
杨干贞沉思了一会儿，在屋内来回转了几圈，默默地问道：“剑川节度使？有啥好的？”
霍铁树见他似有不甘，再次心平气和地说道：“是。将军莫要迟疑。在下对剑川甚是熟悉，若将军信任在下，在下定让将军得到节度使之职。将军雄心壮志，欲换青天日月，需要找个地方积蓄力量。得到剑川，如同卡住皇城的咽喉——挥师南下可逼宫，东有凉山屏障可守。将军可在剑川秘密耕耘，趁机向朝廷索要粮草饷银，等待时机成熟，将军亲率大军直捣皇城，将来改天换地，亦非难事！这一切的关键在于夺取斩蛇关的控制权！因此，此要职务必争取到手！”
斩蛇关位于距离大长和国皇城太和城西北方位约一百里的群山中，那是一处一夫当关万夫莫开的关口。传说这关口是西海龙王三公主所建。千年前黑蛇精在此危害众生，三公主率领众神在凉山西边一山口处挖了一道狭窄的通道，用计将黑蛇妖及妖众引诱至此处后，从两侧采用火攻，终于烧死了黑蛇妖。后人为了感恩三公主，便将此地命名为斩蛇关。斩蛇关山顶有一块平整的石头，名唤公主台，站在这里向东南方看去，视野非常开阔，前方一览无余；侧西边是奔腾的澜沧江支流在此处穿过。从南诏时代开始，便在此处设立岗哨。斩蛇关连接着大长和皇城太和城与剑川郡，战略地位尤其险要，历来是云贵高原防范蜀地入侵的战略要冲。虽离皇城较近，但斩蛇关所有的战事布防均由剑川节度使节制管辖。
杨干贞见自己多年的心思被霍铁树完全说了出来，顿时愁眉已解。他舒了一口气，问道：“斩蛇关这个地方你说的我都了解，多年前本将军曾经带兵出入过几次，果真是易守难攻，是个好地方。但是节度使之职实属封疆大吏，权利极大，就怕小皇帝未必让我担任啊？”
霍铁树笑了笑道：“我霍铁树跟随将军多年，也积累了很多人脉。将军明日不妨告病辞官，一切交由我来处理。”
“想不到霍兄不光武学修为天下第一，谋略也是令人赞叹，真是天助我也！来人，上酒上菜，你我痛饮几杯！”杨干贞眼睛发亮，急急忙忙向霍铁树致敬，同时招呼管家上酒上菜。两人又在房间内一番沟通交流。
“霍兄如此帮忙，可有什么需要为兄出面的？”杨干贞道。
“说到帮忙，属下还真的有件事情。我打算向将军借几个人用用！”
“你又要上点苍山找东西？莫非那柳老道已经回来了？你说吧，需要什么人，你尽管开口！”
“多谢将军！暂时不要人多，那几个功夫稍高的我先训练他们一番，将来有大用。”
“好好好，那几人今后全归你调遣！”
“多谢将军！今后属下定效犬马之劳！”
公元913年，大长和国国主郑仁旻为了让侄子郑斐主管皇城兵事，便欣然同意杨干贞出任剑川节度使之职，统管剑川大小驻防事务，如无紧急事件，无需向朝廷汇报。自此杨干贞便派重兵在斩蛇关驻防。
转眼间冬去春来，段思平进入白云洞已经有一年。穿天掌前六式在柳若虚悉心指导下，他已经完全掌握了。柳若虚对他的进展也是十分满意，加上段思平聪慧异常，而且从招式上也能说出一些和他自己截然不同的理解，经过演绎，亦是十分奏效。柳若虚此番对自己的慧眼识玉十分自豪，心道：“我这两年也有收获，这孩子果真是奇才！光大我点苍派似乎是有希望了！流尘子师兄，你可以瞑目了！”
流尘子是柳若虚的大师兄。四十年前，他见点苍派日益没落，在江湖上名气不响，便在白云洞面壁修炼而郁郁而终，故此柳若虚接替他当上掌门。
三月的点苍山正是桃李飘香的季节。山腰的桃花开得正盛，一树一树的粉白从山脚漫上来，风一吹，花瓣便顺着溪水往下漂。演武场边的几株老桃树也开了花，落英铺在青石板上，被来往的脚步踩得斑斑点点。这一日点苍派一片混乱，演武场上二人打斗也是激烈，姬承业浑身血迹斑斑，此时此刻正举着剑奋力地抵挡着黑衣人的袭击。
北边的空地上，苏涣和柳清远靠在一起，二人受伤极其严重。柳清远左肩被划了一道长长的口子，血把半边白衫都染红了；苏涣腿上中了一剑，站不起来，只能半坐半靠地歪在柳清远身上。两人都目不转睛地瞧着场中，苏涣一边喃喃自语道：“三师叔，快打死他！”
这个时候只见姬承业被黑衣人越压越低，明显已经处于下风。那黑衣人剑法诡奇，出招的角度刁钻古怪，明明看着是刺向左肋，剑尖一抖却奔了右肩；姬承业挡得了上面挡不住下面，挡得了左边挡不住右边，身上已经添了好几道口子。苏涣脑筋急转，抬高了自己的声音，不停地对着场中黑衣人咒骂道：“喂！小爷说你这些个贼人，居然敢使阴招，让你家小爷上了你的当！有种你过来跟你家苏爷爷打，欺负我三师叔算什么本事！”
这一声呼唤并不奏效。那黑衣人连头都没回，剑势反而更紧了几分。姬承业功力不济，还是无法抵抗住黑衣人的攻击，此刻大腿又中了一剑，当即瘫在了地上，长剑脱手，整个人重重地摔在青石板上，溅起一片尘土和花瓣。苏涣环顾着四周，眼前净是师兄弟深受重伤的情景，有的捂着胳膊，有的抱着腿，还有几个趴在地上动弹不得，鲜血把青石板染得一块一块的红。他心中焦急万分。眼下山中并没有多少人，除了三师叔姬承业外，师父和其他两位师叔都下山办事去了。他连忙扭头对身后惊慌失措的师弟道：“快去喊太师父！现在场面已经控制不住了！快去！”
那师弟吓得脸都白了，应了一声，连滚带爬地往白云峰方向跑。苏涣原本寻思着靠三师叔和众位师兄携手定能解决此次危机，无奈比试之下，这才发现对方的武功深不可测。那黑衣人一手剑法固然厉害，更可怕的是他身后还站着五六个同样装束的黑衣人，一个个抱着胳膊冷眼旁观，显然功夫都不在那出手之人之下。心道今日点苍派是凶多吉少，这才让人前去呼喊。
姬承业爬了起来，正欲再战，却被另一个黑衣人一脚踩住。那人拿着一把怪异的剑，剑身比寻常长剑宽出两指，剑脊上刻着蛇形纹路，在日光底下泛着青幽幽的光。他用剑指着姬承业的脖子道：“姬师弟，念及我们曾经是同门，快点告诉我‘穿天掌’的秘籍在哪里，我立刻饶你不死！”
姬承业趴在地上，怒目圆睁盯着这个黑衣人，大义凛然道：“霍老贼！今日你就是赶尽杀绝，我也不会告诉你‘穿天掌’的所在！”
黑衣人正是霍铁树。因十几年前被柳若虚逐出师门，一直以来皆心生怨恨，又觊觎“穿天掌”的威力。今日带领训练多时的手下高手闯上山来，誓要夺取“穿天掌”。听姬承业咒骂于他，他心中一怒，迅速地抖了一下剑身，从姬承业的胳膊上挖下一块肉。那一剑快得看不清，只见剑光一闪，姬承业左臂上便少了一块，鲜血喷涌而出，溅了霍铁树一袖子。霍铁树一边狂笑着说道：“姬承业，这是你自找的，怨不得我了！”
姬承业强忍着扎心的疼痛，豆大的汗珠从面颊上滴落，地面湿了一片。他咬紧牙关，把冲到嘴边的惨叫硬生生咽了回去，只是喉咙里闷闷地哼了一声，腮帮子绷得死紧。姬承业门下弟子见师父如此悲壮，顿时哭喊一片，捶手顿足，好不凄惨。有个年纪小的弟子忍不住要冲上去，被旁边的师兄死死拽住：“你别去！你上去就是送死！”
霍铁树蹲下身来，用那把蛇纹怪剑的剑尖挑起姬承业的下巴，逼着他抬起头来。霍铁树的面孔凑近了，姬承业这才看清他的脸——十几年不见，霍铁树瘦了许多，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眼睛阴沉沉的，像两口枯井，可枯井底下又像烧着一把火。他嘴角挂着一丝笑，那笑不达眼底：“姬师弟，你这脾气跟当年一模一样，又臭又硬。当年在山上你就看我不顺眼，我也看你不顺眼，可咱们好歹同门一场。今天我不杀你，我只要你一句话——‘穿天掌’的经书，在白云洞哪一间隔房？”
姬承业呸了一口带血的唾沫：“你杀了我吧。我姬承业要是皱一下眉头，下辈子还做你师弟。”
霍铁树摇了摇头，叹了口气，像是真有些惋惜似的：“你这是何苦呢？师父偏心，把好东西都藏着掖着，只给柳乘风那小子看，你们这些当徒弟的，连口汤都喝不上。你替师父卖什么命？”他一边说，一边手上使了使劲，剑尖往下压了半寸，姬承业脖子上立刻渗出一道血线。
姬承业闷声道：“你懂个屁。师父待我如何，我心里有数。你这种狼心狗肺的东西，跟你说你也不明白。”
霍铁树脸色一沉，手上又加了一分力：“我再问你一遍——经书在哪？”
姬承业闭上眼睛，不说话了。
霍铁树冷笑一声，站起身来，朝身后那几个黑衣人扬了扬下巴：“把他们都绑了。一个一个问。先从这个硬的开始，问不出来就卸他一条胳膊。再问不出来，卸另一条。我倒是要看看，他的骨头到底有多硬。”
几个黑衣人应声上前，开始动手绑人。苏涣看在眼里，急得满头大汗，扭头朝白云峰方向望去，心里不住地念叨：“快啊，快去喊太师父啊……”
那跑去报信的师弟一路狂奔，跑到白云峰脚下时已经上气不接下气，他索性手脚并用往石阶上爬到了门口，一边爬一边喊：“太师父——！霍铁树上山了——！”
白云洞中，柳若虚正闭目打坐。洞口石柱纹丝不动，洞中安静得能听见水潭里白鱼的摆尾声。忽然他眼皮一跳，睁开眼来，侧耳听了听，隐隐约约听见山下的喊声。他面色骤变，霍然起身，大步往外走。
段思平从没见过太师父这般神色，心里一紧：“太师父，出什么事了？”
“霍铁树上山了。”柳若虚说完这五个字，人已经到了石阶口，衣袂一飘，消失在了洞口的亮光里。
