废弃矿井位于赤沙荒漠北方，兽形人最早发现了岩层中的白色晶体，但他们不懂得经营，只是在此居住。在一次冲突中，火蜥蜴公国的边境守卫被兽形人抓获准备当做食物，这个守卫利用几天的时间挖开了一条通道逃了出去。几天后，大批边境部队将兽形人消灭，占领了这座盐矿。
如今，矿井已经废弃，留下的是纵横交错的隧道网络与深坑。流 亡者、罪犯、黑市商人把这里当做据点。这些人以种族或生意聚在一起，大部分时间里井水不犯河水，但这并不意味着他们之间没有冲突，只是这些冲突不为人知。
挖掘矿井的工人早已不在人世，矿井的规模已没人能说得清。盘踞在此的人通常只走自己熟悉的路，不会去陌生的隧道探索，有些地方早已被人遗忘，迷失在此的人迟早也会被遗忘。
随着深入，矿井的入口被抛在身后，只剩下一个光点，前方任何一个转弯都是漆黑一片。听到阵阵“嘶嘶”声，横行在暗处的老鼠消失的无影无踪，脚下的路被匍匐行进的红光照亮。在这条道路的尽头，“火炬”停了下来，红光暗淡下去，它再次变得像岩石一样。披着斗篷的人推开一扇木门，走了进去。
黑暗中，一对深绿色的爪子掏出火种，点燃了一盏油灯，“啊，我尊贵的客人，快请坐。”蜥蜴人吐着舌头分析着气味，他挑起一侧的眼皮，似乎发现了什么。
披斗篷的人看了几近枯竭的灯油，坐了下来，“看起来你等了很久，彬加瓦。”
“对于订金丰厚的客人，等多久都是值得的，”名叫彬加瓦的蜥蜴人看不到来客的面容，他知道做这行的规矩，没有多言，但据他猜测，来访者非富即贵。
“在开始我们的交易之前，我们先做个测试，”披斗篷的人把两只啮齿动物放在桌上，“你见过这种动物吗？”
彬加瓦的猜测得到了验证，对方了解蜥蜴人，并携带了点心，“獾鼠，是的。这些小家伙非常美味，蜥蜴人喜欢它们。它们是群居动物，为了保证自己区域的食物充足，老獾鼠会在小獾鼠没有完全成年时就把他们赶出家门，自力更生。这时候的小獾鼠失去了庇护所和家人最容易捕获。”蜥蜴人一边附和一边揣测这份订单的内容，同时强忍住诱 惑，没有把爪子伸向食物。
“一个雨林蜥蜴人能如此的了解本地物种，真让我惊叹。”
“猎人本该如此。”
批斗篷的人抓起獾鼠扔到门口，砸在一块扁平的石头（这块石头实际上是静卧着的火蜥蜴，“火炬”）上，石头没有反应。“祝贺你，彬加瓦，你通过了测试。”
“测试？”虽然自己没少跟人类打交道，但看到对方把美味的獾鼠丢掉，彬加瓦十分困惑，从心底感到不满。在他眼里，人类的思想总是多变，自己已经见怪不过了。
“是的，如果你像其他蜥蜴人那样对獾鼠伸出爪子，而忘记了你此行的目的，我会取消这次交易，让他们继续换人，直到找到合适的人。”
蜥蜴人转着突出的眼球，“听起来，你一直都在找蜥蜴人，我猜想我们的交易或许跟水或者沙子有关。”
“是的，让我们长话短说。你的目标会在下个月入冬庆典后出现在西格里芬河上，他会在位于中游的狮鹫要塞登船，顺溜而下。在他们到达下游河汊前，我要这艘船，连同船上的人永远消失。”披斗篷的人身体离开墙壁，压低了声音，“但是，这件事，要像次意外，你可以尽情的发挥想象力，山体崩塌、洪水泛滥，怪物攻击，随你怎么做。”
蜥蜴人听完这番话，终于了解到丰厚的订金背后是苛刻的要求，“蜥蜴人想要多了解一些情况，你所说的人，他拥有什么样的地位？蜥蜴人想知道他的底细。”
“这似乎不属于你关注的范围吧？”
“是啊，是啊，目标与酬劳，这世间所有的交易都是围绕着他们展开的，”对于这种质疑，蜥蜴人早有准备，他已经想好了如何说服客人，“我们效力于这个庞大的家庭，是这个大家庭的孩子，我们越多的了解，越有利于合理的安排目标的死亡，以满足你的要求，同时保护我们的家庭，希望你能理解。意下如何？”
“你说的有道理，既然你是这个家庭的孩子，就应该知道，在这个家庭里，长者的事情最好不要多问，”说着披斗篷的人从袖子了掏出了一枚硬币，放在了灯光下。那是一枚年头有些久远的硬币，已经失去了金属光泽，但图案的刻纹依旧清晰，一个弧形握把的汤匙。“我说清楚了吗？”
“是的，是的。我从没想过你会是我们的投资人，”蜥蜴人立刻站了起来，“原谅我有眼无珠。”
“没关系。完成我们的交易，你在家庭中的地位将显著提高，但如果你失败了——”
“我向您保证，不会发生那种事，尊者——”
“最好是这样，彬加瓦。”
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摄政王的老管家阿文西端着一盘甜点来到摄政王的书房前，轻敲了几下门，见无人回应于是他用力的敲了几下。屋内终于有了动静，先是某种器皿摔打的声音，紧接着是“啊”的一声。他顾不得礼仪推门闯了进去，“殿下！”
“没事，阿文西。我一定是睡着了。”摄政王正在用手帕吸干文件上的水，又掐了几下自己的额头。随后从躺椅上起身，拿起银质茶杯给自己倒了一杯凉茶。“多亏你把这些器皿都换成银质的了。”
阿文西放下托盘，手脚麻利的清理地板，“殿下，马特维拉、莫瓦茨还有杜威恩大人已经在花园里等了很久，是否要他们进来。”
“不，”摄政王放下茶杯，“我就在花园里接见他们吧，雨后那里空气宜人。”
摄政王离办公室，来到花园。透过稀疏的树木，在花园另一端，少年皇帝在宫廷侍者簇拥下嬉戏。
三位大臣迎上前来，向摄政王欠身行礼。
“殿下，您应该多休息一会。”外交大臣莫瓦茨说道。
“我也很想，如果我那侄子能多读一些书，而不是只扮演侍女们的国王。”摄政王叹了口气，“哪怕是去练习骑马、战斗也比这样浪费时间强，这样他什么时候才能够亲政……”他摇摇头。
财务大臣杜威恩看了看花园另一侧，“皇帝毕竟还年轻，他迟早会意识到国家需要他。”
“只希望那一天不要太晚。”摄政王说。
“我认为这样很好，”马特维拉没有看向小皇帝修泽里安四世，“不能把国家大事交给无法承担的人。”
“好了，我们回到正题，三位有什么要奏报的？”
莫瓦茨走到长桌前，展开地图前，“矮人同意向我们输出更多的铁矿石，不过——”他在地图上圈点着，“不过，作为条件，他们希望我们派出人手帮他们扩建海伍德港，同时，他们还要求龙栖山南侧独角兽公国的驻军撤离。”
“哼，这就等于把龙栖山交给了他们，他们想要整个铁脊山脉。”摄政王头看了看莫瓦茨，“你是怎么说的？”
“我只同意帮他们扩建海港，但相应的石料、木材要他们承担。虽然龙栖山对我们没有额外的价值，但那里是我们与矮人的缓冲区。即使我们能说服银鬃公爵答应矮人的要求，他也会非常不快。”莫瓦茨说着。
马特维拉的手由龙栖山划向其南方平原，“我虽然不懂得行军打仗，但以矮人的做派，一旦我们放弃了龙栖山，天知道这群矮子会不会在山上打一个洞，直通龙栖山南面，那里离银雪港湾、巴灵顿（独角兽公国首都）太近了。”
“告诉矮人，我们可以帮忙扩建海伍德港，但不会从龙栖山撤防。那里始终要作为两国的缓冲地带。如果他们拒绝我们的黄金白银，我们就用宝石向法师联邦购买合成金属。”摄政王想了沉思了片刻，转向马特维拉，“我听说南方赤沙荒漠拥有丰富的赤铁矿，我们也要做好另一种准备，以免法师联邦在此时捅我们一刀。”
莫瓦茨摸着他肥胖的下巴，指向帝国南方的赤沙荒漠，“那里确实有赤铁矿，可是很少有人去勘测矿脉，而且我听说赤铁矿的提炼率较低。”
“我倒不担心的提炼，莫瓦茨。难道帝国的工匠会不及那些尚未开化的兽形人？我所担心是那里始终处于无法治状态，兽形人的矿坑易主是常有的事。另外，无论我们是自己开采还是跟兽形人交易，都需要先开辟一条运输路线并且保证它的安全。”杜威恩看向马特维拉及摄政王。“沙漠运输本身就存在风险，如果真要输入那里的矿产，我建议我们最好先开发离阳刃公国边境近的矿区。”
“是的，杜威恩大人。”摄政王双手交叉，“我们要先派出勘探人员，并且让阿旺辰·光誓公爵参与到这项计划中。”
摄政王摇动管家铃，阿文西出现在长桌前，“我们需要茶水，阿文西。”
“如您所愿，殿下。”
不久，泛着清香的银质茶壶摆在了茶几上。
“下一个议题是什么？”摄政王端起茶杯，又放了下去，他更喜欢温热而非滚烫的茶水。
“是关于我们的盟友，殿下。”莫瓦茨微撇了一下嘴，“他们打算以弦月主岛为筹码，换取我们的舰队支援。”
杜威恩查阅着手中的帐本，由于国库的账目繁杂无比，即使号称拥有帝国全境最好头脑的杜威恩也无法记清每一笔账目，为此他发明了活页，将账目誊录在上面，取最新的账目随身携带，“我们才刚刚打过一仗，为此我们花了三年的收入，我们没必要趟这滩浑水。”他看向其他人，寻求支持。
“我也持同样观点，但是，对方的条件值得我们考虑，毕竟这就像是投资，”马特维拉擦了下自己的鹰勾鼻子，“提到投资，我不确定民间商会是从哪得到的消息，他们似乎已经知道我们对弦月主岛的计划，开始筹措建设港口的资金。”
“在我们对三叉戟的战争中，海洋人袖手旁观，如今却要我们参与他们的内战。”莫瓦茨私下掰着手指，“我们有三种应对方法，第一种是直接拒绝，当然，这样没有风险，也没有回报。第二种是我们派出普通舰队，第三种是我们派出整编精锐舰队，让海洋人见识我们的厉害。”
“那么这三种做法的结果呢？莫瓦茨大人？”杜威恩把帐本抱在怀里，“往最坏的结果想，如果我们的舰队遭到重创，要多久才能恢复。而那岛，或许它可以被称为大陆，它需要多久才产生利润，又需要多久才能填补我们的投入？”
“我考虑的是政治层面，杜威恩大人，别忘了，战争是政治的延伸。”莫瓦茨说。
“如果战败哪还有什么政治可谈？”杜威恩说。
“好了，两位大人。”看着两人的争论正在升级，摄政王适时打断了他们，“对于海战，我们都是外行，我看我们还是征求维果·奥博莱恩和贝恩萨德·光誓两位伯爵的意见。”
其他人走后，马特维拉独自留下，“我得到一些消息。”
“是什么？”摄政王问。
“利爪熊公国提高了一部分国内公民的赋税，这些公民大都是国王港的工人和商人。而且他们还提高了输向那里的货品物价。野猪公国则通过降低渔业的赋税鼓励在国王港口谋生的本国人转行捕鱼。另外，两个公国的港口城市——灰港和德罗塞顿都降低了一些赋税，短期我们不会蒙受损失，但过一段时间，国王港会处于用工荒的状态。我相信财务大臣会在晚些时候向您汇报这些。”
摄政王点点头，庆幸弦月群岛的战斗及时结束，国王港的事可以缓一缓，“现在的情况已经足够让两个公国忙一阵子了，我们暂时不用理会这个。”
“近期野猪公国和火蜥蜴公国边境地区黑市交易频繁，远远超过以前火蜥蜴公国和阳刃公国边境的交易。我推测，野猪公国的黑市交易是因为国内的财政问题，但火蜥蜴——”马特维拉欲言又止。
“是的，火蜥蜴没有面临财政问题，他在为别的做准备。”政王捻着会自己的胡子，“容我稍候再考虑这个。”他看着地图，“我还在考虑北方的事……”
“提到北方，我认为我们应该把精灵也考虑在内。虽然我们的眼线无法渗透西利基森林，但我还是从海上获得了消息，一伙混杂了兽形人和人类的商人近期在海上十分活跃，他们驾驶着精灵建造的船只。”
摄政王愣了一下，考虑着听到的复杂关系，“这让我想起了倒卖精灵香料的那伙人，他们是同一批人吗？”
“我已经派人去核实了，不日便可得到答案。”
“很好，要快。等你得到答案时，我会再次召见莫瓦茨大人。”
