雅典地处于阿提卡半岛，这里山地多、平原少，缺乏河流，因此不利于大规模的耕种，特别是这里的土质不适合谷物的生长，但是可以种植经济作物，比如葡萄、橄榄等植物。雅典的矿产资源比较丰富，制造业和商业都很发达。因为缺乏粮食等物资，所以就导致雅典需要去海外寻求交易来获得粮食。
雅典城邦位置临近地中海，有天然的良港，海上交通方便，加上雅典人娴熟的航海技术和完善的造船工艺，也为开展海外贸易创造了条件。在2016年，我国（中国）的中远集团就收购了希腊最大的港口——比雷埃夫斯港，这个港口在古希腊时代就是著名的商业港口。
比雷埃夫斯港位于阿提卡半岛的南端，属于雅典城邦，相关的历史资料是这样描述比雷埃夫斯的生活场景：这里的人们可以享受阿提卡盛产的橄榄油和葡萄酒，可以食用黑海的鼓舞和干鱼，平常腓尼基的椰枣和西西里的干奶酪，穿着波斯的妥协、睡着爱尔兰的川普，枕着迦太基的枕头。这样的描述能充分的说明雅典商业的发达和贸易的繁荣。
雅典最初是由阿提卡半岛上四个部落自愿联合形成的城邦，传说是由忒休斯建立的雅典，这个忒休斯就是《荷马史诗》中杀死米诺陶洛斯的英雄，先传忒休斯制定了一部宪法，把阿提卡的四个部落联合起来，以雅典为中心，蒋公民分为贵族、手工业者和农民三大类。手工业者和农民可统称为雅典平民阶层，宪法还规定由贵族来担任官吏来管理国家。忒休斯就成为了雅典的奠基者。
雅典采取的是奴隶主民主政治制度，但是规定只有贵族才能担任官吏，掌握国家资源，这也导致雅典内部，贵族和平民的矛盾越来越尖锐。一部分平民由于不掌握资源，加上经营不善，背上了债务，逐渐的就破产，甚至被卖作奴隶即债务奴隶。另一部分平民通过工商业的积累，拥有了大量的财富，成为了工商业奴隶主，但是任然不能担任国家官吏，而贵族却一直控制着国家，这使得贵族和工商业奴隶主之间的矛盾也愈演愈烈。
雅典人乐于参与政治活动和国家的管理，雅典城邦的文化学术都非常发达，业余生活也非常丰富多彩，有戏剧等娱乐活动。
在雅典建立后，由于初期城邦的政策问题，导致贵族与平民之间的矛盾以及贵族与工商业奴隶主之间的矛盾逐渐加深，社会不稳定因素加剧。
公元前594年，梭伦当选为执政官。梭伦本人出生于贵族，可是后来家道中落，之后从事商业活动。梭伦本人是反对贵族专政，同情平民，主张在城邦中实行公正立场，并且以城邦利益为重。
梭伦成为执政官后，着手就进行了改革，具体内容就包括以下几点：
一、颁布“解负令”：“解负令”顾名思义，就是规定雅典人不能成为奴隶，及时背负债务也不能成为债务奴隶，已经被卖作奴隶的雅典人则由国家出资赎回。
二、等级从出身划分改为以财产划分：按照每年收入的谷物数量。把雅典公民分为五百斗以上、五百斗到三百斗、三百斗到二百斗以及二百斗以下四个等级，并且担任相应的官职。第一等级的公民可以担任包括执政官、财务官在内的一切官职；第二等级的公民可以担任除财务官以外的所有官职；第三等级的公民可以担任低级的官职；第四等级的公民则不能担任公职，但是可以参加公民大会和民众法庭。
三、组建公民大会，对重大事件进行表决：公民大会只限于具有雅典公民身份的人参加，公民不包括奴隶，女性、未成年人以及外国人，换句话说只限于成年的雅典男性本地人。雅典城邦当时有四十万人，但是只有四万人符合要求，可是能经常参加公民大会的却只有两千到三千人。这个原因是由于公民大会是比频繁的召开，一年会有几十次，因此只有有时间有精力的人才能按时参加，很多还没有填饱肚子的公民只能现在家里种地解决温饱问题。
四、设立四百人会议：即使公民大会能够经常举行也不能满足国家日常的需要，所以就设立了四百人会议。四百人会议的成员由之前组成雅典的四个阿提卡半岛部落各选出一百人，共四百人，因此称之为“四百人会议”。四百人会议作为常设机构处理国家事务。
梭伦的改革打击了以血缘划分阶级的传统制度，限制了氏族的势力，为不同出身的人参政议政创造了条件，也缓和了社会矛盾，维护了整个城邦的利益，同时也奠定了雅典城邦民主制的基础。
梭伦改革很大程度上缓解了雅典社会的矛盾，大约过了一百年，到了公元前六世纪末，新兴势力的代表克里斯提尼又对雅典进行了一次改革，促使雅典城邦民主制的形成。克里斯提尼改革主要有以下几点：
一、将雅典划分为十个区域性部落来取代之前传统的四个血缘部落。
二、将四百人大会改为五百人大会：从十个区域部落里各选五十人组成，这样只要在雅典境内的公民都可以参加五百人大会，即使你不是四个传统部落的人也是可以的。
三、废除第四等级不得为官的规定。
这三条改革彻底改变了以出身定阶级的传统制度，理论上使所有公民参政议政成为了可能。
四、实行“陶片放逐法”：这一改革是克里斯提尼改革中新增加的一项重要内容，这个制度的本意是维护城邦民主制，避免出现能力或者势力非常大的人实行独裁统治。具体的方法是在公民大会上，大家都把心目中可能会威胁到雅典或者雅典制度的人的名字写在陶片上，并且将桃片放在指定的位置，最后经过统计，如果某个人的名字出现在陶片上达到一定数量就要这个人被放逐十年，在十年内不得返回雅典，但是其财产任何人不得染指。具体的标准有不同的说法，一种说是达到六千片，也就是说有六千人认为同一人应该被放逐，并且把他的名字写在了陶片上，但是实际上能够参加公民大会的公民人数都不足这个数目，因此这种说法可信度不高；另一种说法是达到当时到场人数的一半，这个可操作性比较大，可信度较高。可是陶片放逐法的问题也随之而来，这一制度本身的出发点是好的，但是实际执行起来问题很大，主要原因是被陶片放逐的人很多并没有实际上威胁到雅典的安全，只是一部分人认为它会威胁到雅典，于是就做出了有罪的推断，因此就会使很多有能力的人莫名其妙的被赶走了；此外，在公民大会之前可以进行游说和串联，只要能够达到这次公民大会参会人数的一半，就可以放逐想要放逐的人，这也会成为某些贵族势力打击异己的方法。比如在希波战争中著名的雅典将领特米斯托克利，他刚带领雅典赢得了希波战争，结果回来就被放逐，最后客死他乡，当然这不是特米斯托克利一个人的遭遇，之后也有很多人重蹈覆辙，这也是后来看似先进，更文明的雅典最终在希腊争霸中输给斯巴达的原因之一。雅典其实不乏优秀的将领，但是一个将领刚打了胜仗，回来就要被面临被放逐，之后战事不利，再把他请回来，带领军队继续作战，要是打赢了就再放逐，这样反复操作，不失败也不正常了。这里并不是说是陶片放逐法消灭的雅典，只是它没有达到制定者的初衷，也导致这种制度最终被废除。
克里斯提尼改革后不久，就发生了希波战争，在希波战争期间，雅典的伯利克里进行了一系列的改革，面对外敌波斯，雅典内部迫切需要缓和矛盾，一致对外。伯利克里改革在梭伦改革和克里斯提尼改革的基础上，进一步的改革了雅典的政治制度：
一、扩大公民参政范围：将政府内地位最高的十个将军职位以外的雅典各级官职对全体公民开放，并以抽签的方式产生，这一方面体现了雅典对自己公民的信任，认为他们有能力管理好国家；另一方面也说明雅典人清楚的知道自己有义务参与国家的管理，有义务为国家服务，这时双方面的权利和义务的关系。
二、改革公民大会：使公民大会成为雅典的最高权力机关，决定雅典的内政、外交、战争等国家大事。
三、改革五百人会议：将五百人会议改为常设机构，负责国家的日常管理，至此五百人会议不仅是公民大会的常委会，还是管理国家的官僚机构【相当于我国（中国）的全国人大常委会和国务院】。
四、改革陪审法庭：提高陪审法庭的地位和权利，负责司法仲裁。
五、公薪制：每一个官员都能领取津贴和工资，这一条给贫苦的公民参政提供了经济保障，使担任国家公职变成了一份有收入的工作，否则有很多公民需要日夜劳作才能填饱肚子，参政议政虽然有资格，但没有条件，管理国家更是没有可能。
六、继续使用陶片放逐法。
七、发放戏剧补贴：雅典人认为公民都应该去观看戏剧，参与文艺活动，这样不仅能提高他们的修养，还能转移他们的注意力，所以国家出资补贴公民，鼓励大家都去戏院观看戏剧。
伯利克里改革完善了雅典的城邦民主制，并将其推上了巅峰，伯利克里时代，雅典的奴隶制城邦民主制进入了全盛时期，在当时的社会背景下，无意识非常先进的。但是雅典的民主制度也有其局限性，首先，雅典采用的是一定范围内的直接民主制：一定范围是指，即使最开明的时期也是仅限于成年的男性自由民来参与；直接民主制是大家集体直接参与讨论决策的制度。这也是适应雅典本身小国寡民的情况，其面积小，人口少，有条件坐下来一起辩论后做出决定。另外，由于奴隶的存在，也使社会生产不会停滞。现代国家很多是以代议制为主，也就是选出一部分人来行使权力，因为现在一般国家内几乎所有的人都是享有权利的公民，不可能一起停下工作，来参与讨论各种事情。其次，雅典官员的任期很短：比如公民被选入五百人会议，其任期只有一年，而且一生只能当选两次，这管理人员的频繁更迭不利于政策的稳定，也不利于有能力的人发挥专长，毕竟不是每个人都有极强的业务能力。再次，政府是由业余人员组成的，没有专业的官僚机构，缺乏专职的官僚队伍，非常不利于高效的管理国家
