西方的史前文化是人类在史前时期创造的文化。史前时期是人类还没有使用文字来记载其活动情形的历史时期。它始于人类能够制造工具之时，终于文字出现之日，时间长达约300万年。在此漫长时期，考古学家根据史前时期人类实用工具的特征，把史前时期又化分为以下以下依次递进的几个时代：旧石器时代——中石器时代——新石器时代。
旧石器时代：
旧石器时代是以使用打制石器为标志的人类物质文明发展阶段。地质时代属于上新世晚期到更新世，从距今约300万年前开始，延续到距今1万年左右止。欧洲旧石器时代的考古工作开展得早，发现遗址多，研究也深入，19世纪以来已建立起旧石器文化分期的序列。欧洲旧石器时代早期文化可分为两大系统，一是手斧文化系统，包括阿布维利文化和阿舍利文化；一是没有手斧的石片石器文化系统，如克拉克当文化。两者大体是平行发展的。旧石器时代中期以莫斯特文化为代表，其主要特征是修理石核技术有了很大的发展，典型器物是比较精致的刮削器和尖状器。
欧洲旧石器时代晚期生产特点主要用石叶制作，有端刮器、雕刻器和钝背刀等；骨角器很发达，这是机械方面最早的发明，说明人类已经具备了机械储存力量的知识。同时出现了鱼叉、骨针、标枪、投矛器等新工具；还出现了装饰品和绘画、雕塑等艺术品。
中石器时代：
中石器时代是一个过渡时代。大约始于1．5万年前，以磨制石器的出现告结束。欧洲中石器时代文化的突出特点，是盛行几何形细石器。这种细石器呈三角形、梯形或不规则四边形等形状。
两极世界理论分析指出，中石器时期的社会形态处于母系氏族社会晚期，族外对偶婚制基本取代了族外群婚制，并出现了人类社会最早的家庭组织。经济生活仍然基本上是渔猎和采集。因原来适应寒冷气候的大型动物消失，人们面对现生的动物群，改以猎取中小型野兽为主，其中大宗的猎物是鹿类。狗已成为家畜，在欧洲和西亚的一些地方，可能已开始驯养猪或山羊。
总之整个渔猎采集经济比旧石器时代有了长足进步。人们除依旧利用自然洞穴栖息外，还有了季节性的窝棚居址。埋葬死者的习俗比旧石器时代也更加复杂。
新石器时代：
新石器时代是石器时代的最后一个阶段，以使用磨制石器为标志的人类物质文化发展阶段大约从一万多年前开始，结束时间从距今5000多年至2000多年。
两极世界理论分析指出，新石器时代，农业的发明使对土地的争夺代替自然界威胁成为了人类进化的主要动力，进一步推动人类社会组织从母系氏族公社形式经过一系列诸如“服役婚”“产翁制”等过渡形式转化为父系氏族公社形式。
