妻儿被下狱的消息，让李广利如五雷轰顶，该如何是好？李广利手足无措，但马上意识到始皇帝给他们留下了一线生机。始皇帝没有对丞相刘屈氂一家那样杀了他们，不是因为他们罪不至死，而是因为他李广利正领兵在外。
如果自己能够在漠北取得大捷，凯旋而归，以始皇帝的性格，兴许会将一切罪名推给丞相刘屈氂，绕他们一家不死。如果此时投降匈奴，不仅妻儿会死无葬身之地，也必将像李陵那样惨遭族灭。
立功赎罪，这是唯一的希望。李广利咬紧牙关，指挥全军全速向漠北腹地挺进，不顾一切找寻匈奴主力进行决战。
根据以往的经验，出受降城的东路军行进的路线是穿越夫羊句山，沿蒲奴水方向攻击前进，最终目标是位于哈拉和林河谷的西单于庭——另一个龙城。这一路上，到达燕然山或者肯特山南边往往就能够遇到匈奴主力，他们会在那里设防阻击，御敌于漠北草原之外。
然而，匈奴主力这次并没有出现在燕然山，也没有在肯特山。他们似乎早猜到了李广利的心思，放弃了正面防御，而是继续向北后撤了五、六百里，转移到燕然山北的郅居水（色楞格河）一带。至于撤退的原因，或许是因为对东路军、中路军试探性的阻击以失败告终，打击了匈奴人的信心。
继续深入大漠腹地——一个完全陌生的环境寻战吗？走到十字路口的李广利左右为难、心急如焚。眼看最后的一根稻草就要脱手，扑空的李广利不顾众将领的反对，坚决坚持大军继续向北进击。东路军于是沿哈拉和林河谷继续北上，穿越安侯水（鄂尔浑河）后，进入到郅居水（色楞格河）之南。
可是，李广利越是希望与匈奴人来一场大战，匈奴人越是躲着他远远的。驻防于郅居水南边的匈奴人在东路军靠近时，迅速渡河向北后撤，李广利只能领着大军马不停蹄地向贝加尔湖方向继续搜索前进。
话说上天总会赞许固执的坚持者，在环绕贝加尔湖的草地上，李广利终于咬住了左贤王部的二万骑兵。激烈的战斗一触即发。在这该死的一望无际的大草原深处，孤立无援的秦军将士只能放手拼死一搏。大家心里非常清楚，一旦他们败下阵来，躲在四周不远处、胀红了眼的匈奴人，将会像野兽一般疯狂地群起而攻之，将他们撕成碎片。
战果让李广利非常满意，左贤王部伤亡惨重，领军的左大将军阵亡，剩余人员狼狈逃窜。但难题也随之而来。继续寻歼匈奴主力获取更大战果？或者带着这不大不小的战功全身而退，回到长安求始皇帝饶过自己一条贱命？李广利一时难以抉择。
匈奴主力一撤再撤，就算傻子也清楚其目的是诱敌深入。但这么点战功，恐怕赎不了自己滔天的罪，保住全家老小的性命。此时不搏，要待何时？李广利铁青着脸，咬了咬牙关，毅然决定冒险留在漠北草原，寻机再战。
只是，将士们已经十分疲惫，不仅仅是体力，还有陌生环境、孤立无援的境地给他们带来的心理压力就快到达极限。恐怕这样下去，没等遭遇匈奴主力，将士们就已彻底崩溃了。意识到不对劲的几名高级将领终于坐不住，密谋将统帅李广利控制起来后即刻率军南归。“李广利为了一己之功，领孤军涉险地，拿几万将士的性命做赌注，我们不能这样跟着他一起白白去送死。”
李广利带兵打仗多年，早就意识到这样下去会军心不稳，早有所防备，抢先一步察觉到异样，诛杀了准备叛乱的将领们。叛乱没有发生，但诛杀叛乱者却适得其反，内心脆弱的将士们显然接受不了，全军立刻陷入了绝望和恐惧当中。毫无疑问，再战已无胜算的可能。摆在李广利面前的，只剩下南归的一条路。无可奈何之下，他只好下令大军停止前进。
将士们拖着疲惫的身躯，急迫地往回赶。全军士气低落，由郅居水向南撤至燕然山。可是，李广利此前最期盼、此刻最不希望的事偏偏发生了——匈奴狐鹿姑单于亲率五万骑兵，像死神降临般突然出现在他们的归路上。将士们靠着最后一口气硬撑着，和围过来的匈奴骑兵拼死一博，成功突破匈奴人的防线，进入湖谷。双方死伤惨重。
到嘴的肉，怎能轻易松口。匈奴人从四面八方持续增兵，一路尾随攻击至戈壁阿尔泰山南部，再次将秦军团团围困起来。秦军将士死的死伤的伤，兵力折损过半。这样回到长安，别说立功赎罪，简直是罪加一等。唯一的信念终于灰飞烟灭，李广利心灰意冷，再也无心指挥作战。
将士们收缩在一起，顽强地作出抵抗的姿态。但在这喊天天不应、喊地地不灵的茫茫大草原上，精疲力竭落单的猎物几乎没有脱身的可能，匈奴人并不急于发起最后的进攻，吃掉这支孤独的秦军。他们乘着夜色，在秦军将士的眼皮底下，在后方挖掘出一条几尺深的壕沟。
疲惫不堪的秦军将士丝毫没有察觉匈奴人的行动，到第二天清晨匈奴人发起进攻时，才发现已经没有了退路。弃马爬过壕沟，在大草原上逃亡，无异于自杀。绝望，无尽的绝望，瞬间击溃所有人最后的意志，如同轰然坍塌的高楼，全军士气彻底崩溃。
战也死，回也死。对李广利来说，强行突围已经毫无意义。即便能够带着剩下的人回到受降城，也只会让本已下监的家人罪加一等。李广利指挥全军象征性地进行了短暂抵抗，兵败后投降匈奴。七万大秦儿郎，就这样全军覆没于三千里外的大草原。
嬴政是多么期盼李广利能够复制卫、霍二人的漠北之功，听到东路军全军覆没，李广利投靠匈奴的消息后，一声叹息，失望地直摇头。李广利被囚禁的妻儿家人，按照秦律悉数被杀，族灭。
假如一切可以从头再头，他不会选择李广利。那样，太子赵据就不会冤死，七万大秦儿郎也不会魂留漠北。对李广利透顶的失望，更准确地说是对自己的失望，让嬴政心灰意冷，重新思考对匈奴的战略。
