嬴政忍不下心中的怒火，不顾严重透支的财力民力，决意立即重新召集军队，对匈奴进行报复，却遭到太子赵据的激烈反对。赵据说出了众大臣心中的忧虑，如此屡败屡战，恐怕匈奴还没被赶尽杀绝，大秦就先给折腾完蛋了。但是，太子赵据的反对，只是徒增与嬴政的矛盾而已，并无法阻止父皇继续对匈奴采取军事行动。
大秦一百二十五年，即公元前九七年，贰师将军李广利率骑兵六万、步兵七万为主力，出朔方进击匈奴；强弩将军路博德率万余骑兵出居延，协同贰师将军李广利作战；游击将军韩说率步兵三万，因杆将军公孙敖率一万骑兵、三万步兵分别出五原、雁门进击匈奴。匈奴且鞮侯单于将妇孺家眷和辎重转移到余吾水（今蒙古土拉河）以北，亲自率十万骑兵迎战秦军。
贰师将军李广利、强弩将军路博德军在余吾水之南与匈奴且鞮侯单于军交战十余日，均未能取胜，各自退兵。游击将军韩说未遭遇匈奴兵，没有任何收获。因杆将军公孙敖与匈奴左贤王交战不久，听闻秦军主力已退兵，就收兵匆匆而回。
结局差强人意。秦军远渡大漠，劳师动众，消耗巨大，没有大胜就等同于失败。李广利再一次无功而返，遭到以太子赵据为首的朝中部分大臣的质疑。太子赵据和李广利因此结下了梁子。嬴政大失所望，愈加思念卫青、霍去病，以至气血攻心，大病一场，只好暂停对匈奴作战。没想到，从此体弱多病，力倦神疲。
大秦一百三十年，即公元前九二年，冬十一月，建章宫。
“是谁？”嬴政从昏昏欲睡中惊醒过来。建章宫与未央宫之间筑有飞阁辇道，往来非常方便，嬴政经常留在建章宫休憩过夜，甚至朝会、理政。飞阁就是现在的天桥。辇道也就是御道，顾名思义是皇帝车驾专用的通道。
“来人啊，有刺客？”嬴政感到有一个黑影从阁窗外掠过，便叫了一声，打开阁窗时，果然见到一个带着长剑的黑衣男子正飞快地跑出殿门。
在嬴政的惊呼声中，守护建章宫的侍卫像热锅上的蚂蚁急成一团，在宫内的各个角落到处搜寻刺客。密密麻麻的侍卫搜寻了大半晌，检查过所有可能藏人的地方，却连一个人影都没有发现。但也并非一无所获，找到了一把被丢弃在草丛里的长剑。
“宫廷禁地，竟任人来去自如。你们都是干啥吃的？”嬴政勃然大怒，下令处死掌管建章宫宫门出入的门候，关闭长安城门实行戒严，征调三辅地区的骑兵进行全城搜捕。
大秦朝廷在京都长安周边实行京畿制度，将长安周边划为三个区进行治理，三辅地区指的就是这个京畿地区，辖境相当今陕西中部地区。
大搜捕持续了整整十一个日夜，简直是掘地三尺，也没能找到可疑的黑衣人。与此同时，京城最出色的捕快被招进宫中，对唯一的线索——长剑展开了大范围排查，终于有所收获，掌握到此剑由一名叫朱安世的京城大盗所拥有。
嬴政立即下诏全国各地通缉朱安世，由丞相刘屈氂亲自督办此案。刘屈氂动用一切力量，七日之后在京畿地区成功抓获朱安世。一个江洋大盗为何出现在宫内，又是怎么混进宫廷禁地，背后肯定有人指使。随着朱安世的落网，审讯工作马上展开。
不久，受不了酷刑折磨的朱安世招供了。他供出了自己潜入建章宫的目的是将诅咒用的木偶人放置在宫内，并咬定自己只是拿人钱财替人办事而已，并不知道背后的指使到底是谁。事前，也不清楚要放置木偶人的宫室就是始皇帝的寝宫。
这样一来，案情变得非常清晰。那就是在某人的指使下，江洋大盗朱安世收了丰厚的钱财，于是冒险潜入建章宫，企图将诅咒用的木偶人放置在始皇帝的寝宫内。没想到却惊动了正在休憩的始皇帝，只好落荒而逃。
将诅咒用的木偶人放置在他人睡觉的地方，这是一种被称为巫蛊之术的方术的做法，目的就是加害被诅咒的对象。巫蛊之术的方式很多，包括了诅咒、射偶人和毒蛊等，其中以射偶人最为流行。
射偶人即用木、土或纸做成小偶人，在上面写上被诅咒者的名字、生辰八字等，暗藏于某处，每日诅咒之，或用箭射之，用针刺之，如此可使被诅咒者得病身亡。若是辅以相同的木偶人藏于被诅咒者的住处或近旁，再施以诅咒、针刺，效果更明显。
由于巫蛊之术是一种恶毒的方术，大秦律法明令禁止巫蛊之术，规定施以巫蛊之术者处以极刑，家人流放三千里。这是一种极其严重的犯罪行为。
案情重大。丞相刘屈氂立即向嬴政禀报了审讯结果。
这还得了。将巫蛊之术所用的木偶人暗藏在自己的寝宫内，还带着长剑来。这不就是有人想让他死吗？难怪最近身体老是欠恙。嬴政自然将自己的身体状况与巫蛊之术联系起来。
一个江洋大盗与自己无言无仇，无理由如此冒险进宫杀他。再说，就算是想杀他，深宫守备森严，就靠他自己一人，也没那么轻易进得来，还全身而退。那到底谁是幕后指使，成了本案的关键。
可是，就在嬴政下令严审朱安世，采取一切手段，一定要追查出背后指使的时候，朱安世却在狱中离奇死去。理由是畏罪自杀，用吃饭的破碗割喉自尽。朱安世的死，让案件失去了最为重要的线索，但此案不可能就此了结。木偶人成了唯一的突破口。
嬴政将案件转交给直指绣衣使者江充继续侦办，又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充。直指绣衣使者是官职的一种，是指受皇帝派遣，奉行“捕盗”、“治狱”等特殊使命的吏员。在接手此案时，直指绣衣使者江充负责督捕三辅境内的盗贼。
