壬——舟子和天行司
“这么宽的河，怎么着也得有大几十丈宽吧。”一个穿着羊皮裘的老汉慨叹道。
一个赤膊撑船的年轻人笑道：“老人家，小了不是，何止大几十丈，我可曾算过，足足有一百一十七丈宽呐。”
“哎呦呦，我的天，真是后生可畏啊，后生可畏。”羊皮裘老汉捋着白胡子赞叹道。
船上的老舟子笑骂道：“你个臭小子，从上船的第一天，我就告诉过你，咱撑船的人，是龙王爷给赏口饭吃，你个嘴上没把门的，啥话都敢往外秃噜。”
撑船的年轻小伙子自觉理亏，朝师父嘿嘿一笑，唱起了歌：“弯弯的大河向东流啊，哎嘿呀，撑船的人把心爱的姑娘，嘿嘿，放在心窝窝上啊……”
老舟子笑着拿出酒葫芦，灌了口自家酿造的地瓜烧，对徒弟说道：“铁牛，你个臭小子，别只顾着唱歌，把力气都给跑了，得用心划桨，明白了不？”
年轻小伙子抱怨道：“师父，你还说撑船的时候不能喝酒嘞，咋自己喝上了？”
“这不是有你小子呢嘛，再说了，掌船桨的是你，我就是给你把把风头。”
“行，师父您就把心放肚子里吧。”铁牛一杆竹篙撑到底，转身脱下汗衫，对船上的五名渡客朗声道，“诸位客官，您瞧好喽。”嘴里念叨着一句“顺水”，那船骤然加速，一下子飘出十来丈。
惊得老头啧啧称奇，忙不迭的夸了一句：“好俊的把式，你这小伙子，别看长的瘦，还是很有力气的嘛。”
“那是当然。”铁牛听到有人夸自己，很是自豪的说道，瞥见师父笑眯眯的看着他，铁牛转口道：“也不看看我师父是谁。”见师父满意的点点头，铁牛长出一口气，用十足的心思去摆渡起来，再也不敢存着显摆本事的小心思。
安全的送五名客官到了对岸，老舟子收下铜板，招呼徒弟铁牛道：“我这点活计，你学的也差不多了，明天师父就登岸了，以后你就是舟子了。”
铁牛开心的“哎”了一声，将船的缆绳捆好，跟着师父向家里走去。
第二天，人们发现老舟子不在船上，有人打趣的问道：“铁牛啊，你师父是不是划不动桨啦？咋就你一个人嘞？”
铁牛笑道：“我师父说我出徒了，今天我掌杆。”
“你个乳臭未干的毛头小子，行不行啊？”有人调侃道。
“各位，口头上逞豪杰，算不得真豪杰，咱们手底下见真招。”铁牛拱手说道。
待渡船到了大河的一半时，铁牛看见原本清澈的水突然浑浊起来，急声喊道：“抓紧船帮，闭眼别看水里，身体尽量放低，都坐稳了！”
话音刚落，远处的一线天潮头绕过封龙山，轰隆隆而至，铁牛的草篷小船在滔天巨浪中随时都有被撕裂的危险，铁牛强压下内心的惊慌，嘴上念着“龙王保佑”，手上按照在师父鞭打下操练了上百遍的操杆技巧，终于在滔天的浊浪中稳住了小船。
风浪来的疾，去的也快，一盏茶的功夫，铁牛的小船终于撑过了滔天风浪。
将渡客送到对岸，返回之后，铁牛系好缆绳，一屁股坐在了岸边，喃喃道：“我嘞个乖乖啊，今天可算是有惊无险啊。”
刚要起身，身边递过来一个酒壶，铁牛赶紧起身，恭敬的说道：“师父。”
老舟子点点头，示意徒弟喝口酒稳稳心神，铁牛便打开酒壶，抿了一小口酒。
老舟子笑道：“铁牛啊，今天你才算是真正的出师了。”
铁牛疑惑道：“师父是在考验我？”
老舟子坦言道：“你的技术没得挑，缺的是独当一面的机会和历练，昨天我在船头，看见大河里有礁鱼出没，我便断定今日羊角渡口必有风浪。你可知道为何？”
“礁鱼多存在于湍急险峻的河床礁石周围，以小虾米和水藻为食，礁鱼能在咱们这个水域宽阔平稳的渡口出现，自然就意味着上游发大水，上游发了大水，咱们下游自然会出现风浪。有道是‘大河不满小河满，小河漫岸大河帘’。师父，这个口诀我还是记得的。”
“铁牛啊，你记住，有时候，不去摆渡船是救人，逆天意停船是害人。你师父我当了一辈子老舟子，除了技术好，更多的是心稳，还有，就是龙王爷肯赏口饭吃。以后，你会慢慢明白的。”
老舟子将酒壶递给徒弟，继续道，“呐，送你了，知道你个臭小子馋我的酒壶很久了，不过，记住喽，水中不饮酒。踏踏实实做人，本本分分做事，准没错。”
铁牛接过酒壶，若有所思的猛灌了一口地瓜烧，啧啧道：“真带劲！”
慢慢的，铁牛成了远近闻名的舟子，坐过铁牛渡船的人，都说铁牛的船又快又稳，见着久久不曾下水的老舟子，也会由衷的赞美一句老舟子收了个好徒弟。
然而，五年后的一天，一身伤痕的铁牛敲开了师父家的大门。
“我嘞个乖乖，铁牛，你这是咋的了？咋给人打成这样了？”老舟子看着眼前浑身是伤的徒弟，心疼的问道。
铁牛坐在院子里，拿水瓢舀了点水喝，说道：“师父，前天，有个穿黄衣绸缎的姑娘独自划船过大河，不知怎的，船到了大河中间‘过水’了，淹死在了大河里，有人出十两银子让我把她的尸首捞上来，我从来没见过那么多的银子，一时被钱迷了眼，我就下河把那个姑娘捞了上来。”
“那姑娘别看身子骨不大，背着可沉了，估计得有二百来斤，还好我年轻力壮，费了老大的劲，才把她给捞上来。那姑娘穿着一身黄绸缎的衣裳，可好看了。”
“可是，等我拿到钱，从羊角渡口返回镇子的时候，有一群人非说我偷了那姑娘的翡翠镯子，把我打了一顿不说，还抢走了银子。我想着怕是惹恼了龙王爷，现世报来了，就没去报官。”
老舟子一听，抄起角落里的大扫把就往徒弟身上招呼，一边打一边骂道：“啊？就你这生辰八字，你也胆敢捞尸？你不要命啦？走走走，快走！别把晦气传给我！滚蛋！有多远滚多远！滚！”
被师父打出门后，铁牛猛然跪在地上，“咣咣咣”磕头认错道：“师父，师父，我知道错了，求求你，救救徒弟吧。”
老舟子叹口气，问道：“我问你，打你的人，是不是腰里系着黑腰带？”
铁牛点点头。
老舟子一屁股坐在了门槛上，嘴里念叨着“完了完了，你怎么就招惹上他们了？”
铁牛满头雾水的问道：“他们是谁啊？”
老舟子沉声道：“他们是山里的歹人，这伙人平时借着货郎的身份走街串巷的踩点，瞅准了就去拔钉子，临走还在墙上画一幅“五鬼搬山”的碳画。就连正经的捞尸人都被他们给欺负惨了，捞上来的尸体，他们就抬着去死者家里闹，给钱少了还不行，好吃好喝伺候着，好不容易等死者入土为安了，他们再索要一笔钱财才算罢了。他们这群歹人啊，坏了咱大河两岸数百里。”
“县衙的老爷们不管吗？”铁牛问。
“管，怎么不管啊？可是，管得过来吗？”老舟子恨恨的跺跺脚，继续说道，“官府的衙役们有一次护送上边下来巡视的州吏，乘船到了大河中间，这群歹人竟然在水底把船给凿了个窟窿，不懂水性的州吏被淹死了，县衙的老爷们被上边的大老爷们狠狠骂了一顿。”
“县衙的老爷们气不过，就想端了他们的老窝，没想到走漏了风声，折了三个人不说，还被歹人把死了的衙役的尸体挂在了县衙门口。县太爷一气之下吐血晕了过去。”
老舟子看着跪在门口的徒弟，继续骂道：“你说说你啊，怎么就惹了他们了？”
铁牛知道师父是真的生气了，“咣咣咣”又磕了几个响头，哭着说道：“师父，救救我吧。”
老舟子叹口气，说道：“唉，尽人事，听天命吧。”
老舟子害怕“一个徒弟半个儿”的铁牛再出了岔子，就让铁牛在家里住下，不许出门，更不许再下河，就这样忧心忡忡的过了半旬。
一天夜里，抱着鱼叉熟睡的铁牛被人摇醒，睁眼看到一身藏青色捕快官衣的人，身后还有几个穿着制式相同、却是绯红色衣服的官差，铁牛一个激灵翻身跪下：“草民叩见官差老爷。”
身穿藏青色捕快衣服的人开口道：“铁牛啊，别害怕，我是县衙的李捕头，这三位是来自京城天行司的红衣捕快，等会大人问什么，你知道的就说，不知道的就摇头，明白了吗？”
铁牛点点头。
一个身形消瘦的问道：“他们是什么打扮？”
铁牛老实回答道：“腰里系着黑腰带，衣着打扮和我们老百姓没有差别。”
那人继续问道：“他们操着什么口音？”
铁牛摇摇头。
又有一人问道：“你被打的时候，可曾记住几个人的相貌？”说完放下几幅画像。
铁牛扫视一圈，指着其中一个人点点头。
手拿画像的人沉声道：“大哥，是他们没错了。”
为首的那人蹲下身子，出声道：“铁牛，我们需要你的帮忙，事成之后，我给你一艘上好的木船，如何？”
铁牛点点头。
为首之人叮嘱道：“明天你就像平常一样，正常摆渡载人渡河……”
第二天，铁牛心情忐忑的在岸边等着昨晚的几个人，等了两个时辰也不见他们过来，日坠西山之后，系好缆绳，回到了自己的茅草屋，翻来覆去睡不着，只好睡在了船上。
鸡鸣之时，有人坐船过河，熬了一夜的铁牛哪还有精神撑船，想起师父的教诲，铁牛便说今日不宜过河，说完便侧躺在船篷内，昏昏沉沉的睡了过去。
有一个身形富态的老翁打着酒嗝，摇摇晃晃的坐上了铁牛的船，铁牛见富态老翁喝醉了，忙说道：“老人家，你喝多了脚底下不稳，坐船不安全，还是回家去吧。”
第三天，富态老翁借着酒劲怒道：“咋地？瞧不起我？我告诉你，老头子我有的是钱，你把我送到对岸，我赏你纹银十两。”
一听又是纹银十两，铁牛当时脑袋就懵了，脑海里全是那伙歹人打自己的情景，又想起那个溺水的姑娘，只觉得三条腿都要软了。铁牛狠狠敲了几次脑袋，稳住了心神，开口道：“老人家，不是钱不钱的事，委实是你现在醉酒，不宜过河啊。”
“我不管，你就得把我送过去，不然，老头子我今天就坐在你的船里不走了。”富态老翁说完，直接四仰八叉的躺在船篷内。
铁牛叹口气：“老人家，你可坐稳了，想吐的时候就趴在船帮上，别吐我船上就好。”
富态老翁哼唧着说“晓得了。”
铁牛恍惚间看到老翁的嘴角闪过一丝玩味的笑意，又瞥见那老翁丢给自己的眼神，铁牛一下子明白了，原来如此。铁牛心中大定，扯着嗓子嚎了一声，用力向对岸划去。
来到大河中间，突然有人从水里摸上船，满脸笑容的说道：“哎呦呵，这不是捞尸那小子吗？我就说你是俺们弟兄几个的福星，刚念叨你这几天咋不摆渡了，今儿个就给哥哥送来一头肥羊，小子，有你的。”
铁牛看到这个尖嘴猴腮的人就两腿打颤，哭声道：“好汉爷，饶了我吧，我就是一个穷小子，身上没几两肉孝敬好汉爷的，饶了我吧。”
尖嘴猴腮的汉子一脚踹翻铁牛，踮了踮手中明晃晃的钢刀，朝那富态老翁笑道：“老头子，爷们问你，你是想吃板刀面呢还是吃饺子呢？”
富态老翁看着那明晃晃的钢刀，吓得出了一身冷汗，咽了口唾沫方才开口：“敢问好汉爷，怎么个吃法？”
尖嘴猴腮的汉子坐在船帮上，把刀架在老头的肩膀上，冷声道：“试试不就知道了？”
富态老翁擦去额头上的汗水，颤巍巍的从腰间摘下荷包，递给拿刀的尖嘴猴腮的人，那歹人踮了踮，啧啧道：“老东西，就这么点？还不够爷们塞牙缝呢。”说着用刀面拍了拍老翁的脸，“最好老老实实的，否则爷们把你剁碎了喂鱼。”
富态老翁只得伸手从怀里掏出五张百两的银票，求饶道：“好汉爷，小老儿就这么点了，全孝敬您，您看，能不能放我走？”
尖嘴猴腮的汉子指着河面，不耐烦的说道：“滚吧，老东西，吃你的饺子去。”
老翁“啊”了一声，嘟囔道：“原来是这么个吃饺子啊。”
尖嘴猴腮的汉子怒道：“怎的地？老东西，别敬酒不吃吃罚酒，饺子不吃，那就吃板刀面吧。”说着举起钢刀朝老翁脖颈处砍下。
一旁跪着的铁牛慌忙捂住眼，怕血溅到脸上，然而，只听“咚”的一声，就再没了动静，再睁开眼，那富态老翁一手拿着钢刀，朝尖嘴猴腮的汉子说道：“板刀面太硬，我老头子牙口不好，你替我尝尝？”
尖嘴猴腮的汉子倒也不惧，擦去嘴角的血迹，张口吐掉打碎的牙齿，狞笑道：“碰到硬茬子了，是爷们运道不济，要杀要剐悉听尊便。”
富态老翁打扮的人伸展筋骨，只听得“咯嘣咯嘣”一阵响，个头便蹿高了很多，笑道：“水葫芦，你那四个兄弟呢？”
尖嘴猴腮的汉子心惊“他怎么知道我的名号”，嘴上却说：“什么水葫芦，我还水瓢呢，爷们没兄弟，就我一个人，你就给个痛快吧，爷们十八年后还是一条好汉。”
会缩骨功的人扯下面皮，说道：“铁牛啊，今儿表现不错，就是害你受惊吓了，对不住。”
铁牛连忙摆手：“哪里哪里，让大人见笑了。”
“水葫芦，我看是你的嘴硬还是我的手硬。”那人说着便蹲下身子，不见他如何动作，只是伸出拇指，在被称作水葫芦的歹人背上轻轻一点，水葫芦便好似霜打了的茄子，瞬间神态萎靡。
水葫芦骂道：“他娘的，你是鬼手！”
那人笑道：“呦，没想到你能认出我来。”
水葫芦冷哼道：“哼，老子也是刀头舔血的人，你的名号谁人不知谁人不晓？为了把人嘴里撬干净，你他娘的没少干那些见不得光的事，要论手黑，你他娘的比我们还黑！”
鬼手笑道：“我……们？”
被鬼手满脸笑容的盯着，水葫芦直感觉浑身发毛，颤声道：“你……你想……想怎样？”
“你说呢？”鬼手依然满脸笑意的看着瘫坐在地的水葫芦。
水葫芦梗着脖子，色厉内苒的说道：“老子栽在你手里，老子认了。”说完，便闭口不再言语。
鬼手笑道：“不说正好，我也落个耳朵根子清净，等你的兄弟见着了生不如死的你，我想，他们会说的。”
鬼手转头道：“铁牛啊，还得辛苦你一下，帮我把他背到县衙，如何？”
铁牛点点头。
五天后，菜市口搭起了一个简易的木台，木台四周站满了配刀的衙役，木台中间，放着一个椅子，椅子上瘫坐的，正是被鬼手擒拿的水葫芦。
日上梢头，鬼手站在了水葫芦一旁，把手搭在水葫芦的肩膀上，开口道：“金手指、奎木狼、火眼狻猊、土老帽。我知道你们就在这周围，怎么，还不来救你们的兄弟？真想让我把这水葫芦晒干了，一刀下去劈成两个水瓢？”
环视一圈，没有动静，鬼手举起了狭刀，就要朝水葫芦的脖子砍去，这时，一个蛮壮的身影从人群中冲撞而出，鬼手一刀劈下，那身影竟是挥拳对撞，又是一拳，鬼手被打退数步，那身影抱起水葫芦就跑，还没等跑下木台，那铁塔似的身影直直扑倒在地。
趴在他肩上的水葫芦缓缓站起身，踢了踢倒在地上的人吗，嗤笑道：“火眼狻猊还是光长个头不长脑子啊。”
转头对鬼手说道：“你可欠我一顿酒。本姑娘为了让他安静会儿，可是用了足足十倍的药量，最主要的是，本姑娘今天都给晒黑了。”
鬼手扔掉断去一半的制式狭刀，伸出双指，硬生生夹住了探出木板的薄铲，又伸出一只手，将那钻地而出的四尺身子按倒在地，卸掉两个胳膊后，说道：“墨玉，好说好说。等拿下他们，得了老头子的赏钱，我给你买最好的胭脂雪。”
恢复成女人身姿的墨玉笑靥如花，提醒道：“还有两个人哦。”
鬼手点点头，大声说道：“师兄，出来吧，我知道你就在人群里。难道你想看着你的兄弟就这么被师弟拿了，送去京城领了赏钱？”
人群中走出一个中年汉子，开口道：“师弟，何必苦苦相逼？我已经金盆洗手，江湖再无金手指。”
“我是官，你是匪，我缉拿你是天经地义，更何况，你觉得我会信你真的金盆洗手了？”
“自从奎木狼被你们的火器打伤之后不久就死了，我便不再过问江湖之事。”说完，汉子伸出了右手，继续道，“我自断双指，埋在了师父的墓碑前，我的本事是师父教的，也还给师父了。”
“师兄，你不光对别人狠，对自己更狠呐，师弟佩服，但是，我必须拿了你。对不住了，师兄。”
人群中闪出两道身影，直接将金手指擒下，绑缚到囚车中。
协助天行司捉拿了“五鬼”，铁牛如愿以偿的得到了奖赏——一艘上好木头打造的船。铁牛就靠着这艘船，攒够了钱，娶了媳妇，成了家。
几十年后，满头白发的铁牛早已不做那舟子的营生，但是，还是喜欢在河边上待着，儿孙让他去县城享福，他舍不得，自己一个人吃住都在岸边的老屋中，看着宽阔的大河，回想着曾经的人和事。
后来，铁牛再次违背了师父不许捞尸的教诲，满头白发的他跳入冰冷的大河水中，救下了被冰水冻得嘴唇紫黑的男孩，又捞起了溺亡的妇人，岸边焦急等待的众人给铁牛燃起了火炉驱寒，筋疲力竭的他，喝完了酒壶中的地瓜烧，躺在船舱中，安然离世。
在大河上飘了大半辈子的老舟子铁牛，终于上岸了。
