第二十五回 进三营大炮解围 酬侠士将军还剑
下了六盘山，车队就在山麓的一个小庄子宿营，驮夫兵勇劳累了一天，都不愿再赶路了，因为知道萨海青就在后面，张宏、刘人杰也不坚持走到预定的村堡去。
这村子原有二百多户人家，兵乱时都走光了，房子也大半烧毁，最近才陆续回来二、三十户人家，都是穷苦的回族人，有的是在山里躲过来的，有的是从叛军中逃出来的。他们热土难移，宁可在家乡吃苦，也不愿东奔西荡了，在废墟里重新收拾起家园。好在左宗棠大力招徕乡民，发放给他们口粮和种子，这些村民才得以生存下来。
村子里什么都没买的，幸好车队自己带得有粮食和牛羊肉，拾了些柴火，将就做好了晚饭，村民见惯了官兵，也不害怕，却也不亲热，远远地膘上一眼就默默地走开了，刘人杰讲话算数，找到了村长，把马致和交给了他，还发给他一些粮食，这事大大感动了村长和村民，有的人感激得流下了眼泪，给刘人杰说了许多好话，说刘将军心好，安拉会降福给刘将军的，他们对兵勇也亲近了起来，开饭时，有的村民自动给他们送来了咸菜。
这事使刘人杰非常开心，过后他常向人夸耀：“咱老刘是会走鸿运的，菩萨保佑我，安拉也保佑我。”
当晚，萨海青派人来联络，说那股叛军大部分都消灭了，只有少数人漏网，没有抓到崔六。又说白彦虎等叛军大股部队已过了静宁，正向陇东移动，叫他们尽快到固原去。
第二天清早，车队就启程赶路。近中午时，西北风大作，天气骤冷，乌云成团成团地拥来，不久就弥漫成铺天盖地的一片，稀稀落落地飘起雪花，汉声对艾珍道：“艾弟，你还是把斗篷披上吧，要下大雪了。”
艾珍笑道：“我正盼着下场大雪哩，冻不着的，咱们正好跑马！”说着一提马缰，枣红马得得地撒开四蹄，朝前驰去，乌骓马已经和它混得很熟了，不用催就相跟着赶上，宗维孝和辛思亮也跟了上来。
这时，远处的山峰已隐在云雾里，看不见了。雪越下越大，风却小了，那成团成片的雪花，悠悠扬扬，密密层层，弥漫空间，仿佛这世界上一切都不存在了，除了雪花，还是雪花，渐渐地，一百多步以外的景物都看不清楚了，眼前好像张起一道厚厚的帷幕。
在这样的情况下，跑马是没有兴头的，虽然他们都抗得住寒冷，但这漫天大雪却给人以无与伦比的孤寂感，他们好像在茫茫大海里，与世隔绝，看到前面过来的陌生行人，都会使人感到亲切，甚至远处的鸡鸣犬吠，听来都感到温暖，艾珍紧紧伴着汉声，心里涌起阵阵幸福的热浪。
雪太大，视野不开阔，汉声和宗维孝商量，索性和车队在一起还好照应些，大家欣然同意，紧跑了一阵，赶上了车队。
大雪盖住了尘土，地面冻得坚实，车轮在薄雪上滚动得更为轻快，兵勇们并不因下雪而苦恼，反而比平常更活跃。他们穿着厚实的棉衣，肚子饱饱的，比在家里挨饿受冻强得多，行军打仗是他们升官发财的阶梯，参加这种特种部队，意味着自己已经得到上官的赏识，升迁有望，所以他们一有机会就寻开心，在雪花飞舞中互相大声地扯谈打趣。
这些兵勇很崇敬汉声他们，对普通的大少爷，他们也是毕恭毕敬的，何况汉声他们是大帅看得起的人，六盘山一战，目睹了他们惊人的武功与神奇的枪法，对他们更崇拜得五体投地，一路上不断有人和汉声他们打招呼攀谈，汉声很喜欢了解兵勇的生活情况和心理状态，正好趁机问这问那。艾珍也饶有兴致地听他们谈话，从这些谈话中，她了解了许多她不曾想到的事—把这么多老实农民千里迢迢奔到这寒冷荒漠的地方来，并使他们乐于打仗卖命，这确是一种复杂而非凡的学问。
出乎意外，路上很平静，第二天中午，车队平安地抵达固原，萨海青的马队随即也赶来了。
据前面传来的消息，叛军大队人马正围攻三营和黑城子，白彦虎他们可能都到那边去了。叛军的意图是截断这一线整个粮运和军运，使官军回头救护以减轻金积堡外围的压力，叛军如果占领了这一线，炮车队就根本无法通过了。
情况很复杂，如果贸然前进，碰上了叛军大队伍，萨海青也保不了驾，停在固原吗？限期紧迫，又不容耽误，为此萨海青、张宏、刘人杰都很焦虑，车队暂时在固原停了下来，补充食物和粮秣，等候消息。
前线的消息很不妙，叛军一时无撤围的迹象，陇西的官军黄鼎部据报已向黑城子方面急进，环庆一带的魏光焘部也正星夜驰援，可似乎是在进行某种战略的行动，三营一带目前并不在这一行动范围之内，解三营之围，必然要在击溃黑城子一带叛军主力之后。
国汉声问明了固原与三营之间有个头营，城堡尚属完好，就建议到头营去等，那里去三营比固然快一天多路，也容易打听前方的消息。萨海青和张宏刘人杰考虑一下，也同意了。
赶到头营，头营守将周云见到这支装备优良的队伍非常高兴。叛军暂时还没到这边来，但附近的回民村堡原先都招抚了的，现在又叛变了，四围很不安定，周云手下只有一营兵勇，正愁力量孤单，萨海青他们一来，周云就安心了，马上叫手下人摆酒给萨海青等接风洗尘，席间谈起当前的局势，主人是满心高兴，客人却个个愁眉不展。
周云给大家满满斟上了酒，笑嘻嘻地说：“难得贵客光临，咱们这小地方算是有缘，不仅感到荣幸，而且有了依靠，看来叛军三、五天内不会退兵，诸位就请在这里歇马几天，只是没有好的招待，还请各位原谅。”接着就说起如何安排守城的事，汉声宗维孝只顾喝酒，也不参加他们的谈话。
艾珍急于去三营找清霜剑的下落，根本不愿呆在这小城里，路上好几次对汉声说，如果车队不走，她就先走，免得磨磨蹭蹭地三、四天才走她一天的路，要不是这倒霉的车队，她早已到了宁夏了。此刻，艾珍不住地朝汉声使眼色，叫他快点说话。
酒过三巡，汉声站了起来，向军官们一拱手道：“我们兄弟几个，一路上承各位将军看顾，非常感谢，本来应当随同炮车队到金积堡前线，不过炮车队既然一时间不走，我们兄弟有要事在身，只好先走一步，明早我们就动身，恕不一一辞行了。”
萨海青等一听都慌了，周云刚才也听说过了汉声三人的身份和武功，知道他们在炮车队中的地位和作用，以为自己怠慢了他们，惹恼了他们，所以要走，一个劲告罪，萨海青和张宏、刘人杰更是死命挽留。
汉声笑道：“周将军误会了，我们绝无他意，一来是我们确实不能等，二来如果等到援军来了以后，炮车队随着大军前进，也就不用我们耽心了。区区下怀，还请各位将军见谅，并请告禀大帅，以后有机会再行报效。”
萨海青道：“苏公子说的是有道理，不过，这炮车队是大帅当面嘱咐苏公子和我们几个的，眼下路上受阻，炮车队的安全可是个问题，援军虽会赶来，可算不准日子，万一白彦虎他们知道炮车队到了这里，他们拼全力来抢，这小小的头营城就很难守住，我们几个的前程性命倒算不了什么，那时候苏公子也不好跟大帅交代吧！”
张宏老练世故，采取动之以情的办法，说道：“苏公子，我们哥俩是冲着你们才敢接下这差使的啊！有你们在，就是耽误了些日子，甚至出了些事故，也好和大帅说话，你们一走，这担子我们能担得起吗？”
艾珍早不耐烦了，对宗维孝道：“二哥，他不走，我们先走吧！”宗维孝眯着眼睛只是微笑，不置可否。
汉声道：“要走就一起走嘛，怎么你们先走呢！”艾珍道：“那好！明天一起走罢。”
萨海青等又向艾珍、宗维孝讲情，请他们再等几天，宗维孝望了汉声一眼，笑道：“你们还是问我们老三吧，他自有锦囊妙计呢。”
原来汉声在路上曾和他商量过下一步的办法，所以到了这个时候他就讲了出来。
众人听说汉声有办法，都喜上眉梢，一致请出主意。汉声道：“大家请坐下，我这办法不一定行，大家一边喝酒，一边谈。”说着举杯敬了一巡酒，说出了他的计划：——
汉声在固原时就开始设想了，经过路上的了解，加以补充修正，构思了一个大胆的，也是切实可行的行动计划：利用大炮的威力，强行进军，硬打过去。
根据俘虏的口供和军中情报，白彦虎、余彦禄、陈林、崔伟等叛军从何州过来时有四万多人，过静宁后和马正和、杨文治、禹得彦马生彦等汇合，加上沿途裹胁之众，号称十万，主要意图是攻击围攻金积堡的官军的后背，以解金积堡之围，截断运道不过是手段之一。叛军的主力放在李旺堡、丰角城方面，意在迫使刘松山派兵回救减轻金积堡的压力，进攻黑城子、三营的是马万春、杨文治、禹得彦等部约三万余人，意在阻击左宗棠从平凉北上的援军，根据这个形势，即使援军及时赶到，战局顺利，至少也要一个月以上的时间，道路才可畅通。所以考虑再三，提出了硬打过去这一大胆的设想。
萨海青等人乍一听都惜了，刘人杰不以为然地说：“苏公子真会开玩笑，人家十万人马，咱们两百多人硬往里闯，不是拿大炮去送礼吗？”其他的人也认为汉声是书生之见，过于幼稚。
汉声微微一笑道：“诸位只就一个方面想，把大炮当做负担了，两百多人保护大炮确实保护不了。不过，请想一想，如果咱们这十门大炮开口，大嗓门轰天震地一吼，叛军不吓得尿了裤子，拼命逃跑才怪哩。我们打着大营援军的旗号，大炮一轰，叛军知道我们有多少人马，还敢来抢炮么？说不定还可以吓跑包围三营的叛军，解了三营之围，岂不是奇功一件！”
萨海青一拍脑袋，叫道：“对呀！真没往这方面想，不过咱们的兵力也太少，有三千人，我真敢闯过去！”
张宏也活跃起来，舔了舔嘴唇高兴地说：“三千人倒不一定要那么多，能保得住大炮阵地就行了，叛军都是乌合之众，冲几次冲不进来，大炮再给他一轰，都会撒鸭子的。”
汉声见大家的心都有点活动，就继续鼓动道：“诸位还记得九年前，咸丰皇帝驾幸热河的事吧，那次洋人由天津往北京打，僧格林沁王爷的五千精骑顶住硬拚，英勇冲杀，结果全部壮烈牺牲。我们手里有两百多支快枪，并不比洋人差，这十门大炮还是最新式的。叛军又比不上僧王的精骑，这仗，我看打得。当然，两百多人是少了一点，周将军也可助一臂之力嘛，给我们增添两百人，有四百多条枪，任凭怎样也守得住大炮阵地了。”说完，盯着周云道：“周将军，这真是立功露脸的好机会，敢干么？”
周云也是个急功好胜的人，受到汉声的鼓舞，满脸放光，托地站起，说道：“好！苏公子有这个胆略，末将怎敢畏缩不前？咱们营留一半守城，就抽两百精兵去吧！”
萨海青还有些迟疑，委决不下地说：“我们是受命运送大炮的，没有指示让我们动用啊。再说，万一……”
汉声笑道：“萨将军放心好了，大帅原是允许我们便宜行事的，有问题我担着！只要大炮如期送到，又给前面解了围，大帅嘉奖大家，给大家立功还怕来不及呢。”
说到立功受奖，将军们都兴奋起来。往常在战场上出生入死都豁出去了，这次风险虽大，却是个露脸的好机会，哪有不热中踊跃的？就七嘴八舌地议论起来。
周云担心没有炮手，张宏马上说：“大帅早安排好了，每门炮都派了一名炮手，免得到了前方没人会放延误战机，只要派两个助手给他们就行。”
当下大家就人员调派、行军计划都做了安排，汉声提议，兵贵神速，马上分头进行，明天出发，因为这一行动已不单是炮车队的行程问题，而且关系到三营和黑城子战局的安全，所以军官们都欣然同意。
当晚，汉声和萨海青亲自调齐了炮手和临时指派的助手，给他们讲明形势，命令他们连夜进行操作训练。汉声好学，在旁认真听了炮手的讲解，有疑难的地方一一询问，又观看了实地操作，自己也就掌握了施放大炮的技术，艾珍和宗维孝在旁观看，都跟着学会了。
第二天早饭后，一切准备停当，一支由最新式的快枪、大炮武装的精兵，旗帜鲜明，部伍严整，兴冲冲地由头营向三营进发，他们已不是一支运输队而是一支即将投入激烈战斗的劲旅，连驮夫杂役都很兴奋。他们都编入了炮兵序列，受临时炮长的指挥，心里燃着在这次战斗中立功受奖的热望，焦灼地盼着早点看到大炮发挥威力的壮阔场面。
军官们很镇定，他们渴望立功，但严峻的形势使他们万分小心谨慎，毕竟他们的人数太少，以不足五百人的兵力去迎战围攻三营的上万人马，这是他们以前想都不敢想的，但事到如今，也只好硬着头皮果敢地向前了。
周云留下副将守城，自己挑选了两百精兵随队出发，一色快枪、火铳，作为前锋，萨海青带着二百五十名骑兵，前后拥簇着炮车队随后跟进。
这一带地势南高北低，行车速度较快，队伍全速推进，下午三时左右，已到达了离三营十里附近，前锋和叛军的游骑遭遇，一阵排枪把他们赶跑了。周云停了下来，请示行止，军官们商量了一阵委决不下，征询汉声的意见。
汉声早看好了周围的地形，指着硝烟笼罩下的三营城郊道：“叛军包围三营的人马，根据散布满郊原山谷的帐幕来看，在一万左右，我们这支小部队直接进攻他们是不行的。但我们既然来了，就要狠狠地揍他们一顿，打痛他们，打得他们害怕，使他们以为是大帅派的大队援军到了，吓得狼狈而逃才是上策。”
他扫视了众军官一遍，见大家都用信赖的眼光望着他，点头赞同，接着说道：“我们再向前靠近一点，修好阵地，首先用开花炮弹轰他们一顿，把他们轰恼了，引得他们向我们冲过来，然后用排枪的火力把他们消灭在我们的阵地前沿，大家看怎么样？”
军官们都由衷地钦佩汉声的分析和决断，把队伍又开进两里多路，选择一个小山包做为大炮阵地，快枪手在大炮阵地前分几道纵深摆开，迅速挖好掩体、沟濠，准备迎击叛军。阵地上遍插满旌旗，虚张声势，并且把萨海青镇标军的大旗竖在前沿最显眼的地方。
这里距三营城只有七、八里，远远望去，城上旌旗雉堞隐隐可见，距叛军营地却只有三里远近，叛军早已发现这支队伍，但尚未行动，双方都保持沉默。这边是争取时间，构筑工事，叛军那边是集结队伍，准备冲锋。
大战前的沉寂是难以忍耐的，在等待中，时间过得特别慢，军官们把指挥大炮和全局的大权交给汉声，萨海青、张宏、刘人杰、周云都直接到前沿去指挥狙击，他们认为这一仗的关键是大炮的安全，绝不能让叛军靠近大炮阵地，此刻，几百双耳朵都在凝神等待，听第一声大炮的怒吼。
终于，轰隆！轰隆！……大炮接连不断地响开了，一时间，大地震颤，有如山崩地裂。首先在叛军集结处腾飞条条烟柱，紧接着遍地开花，打得叛军营地烟尘弥漫，到处血肉横飞，前沿的兵勇们高兴得大声叫起好来。
叛军被激怒了，不等队伍集结好，从前沿，从两侧，如同捅烂了马蜂窝一样，漫山遍野地向大炮阵地猛扑过来，刀光耀目，杀声震天。马蹄声掩盖了大炮的轰响，阵地上只听见隆隆地响成一片。
潮水般的叛军骑兵，不多时就冲到了阵地跟前，直到能看清叛军愤怒的脸孔，萨海青才下令开枪，四百多支快枪的子弹，卷起阵阵死亡的飓风，刮倒了如波似浪涌至的马队，一批人倒下了，又一批涌上，阵地前躺满了人马的尸体。然而叛军仍旧英勇地一批批冲了上来。
多这是一场血腥的大居杀！最新式的快枪大炮对付手拿大刀长矛的落后群众，这场面是如此悲壮、惨烈，不仅艾珍频频太息，宗维孝也不愿看下去，都埋怨汉声不该出这个主意，汉声铁青着脸，苦笑道：“我也没想到叛军是这么勇悍的，值得敬佩！不过，事情到了这个地步，只有硬着心肠打下去了，叛军不撤走，事情就不会了结！”
他察看了一下战场的情况，吩咐只用四门大炮封锁进攻的路线，其它六门大炮延伸射击，重点打击叛军的中军大营。一阵炮轰之后，叛军营内大乱，这时，三营城头的几门劈山炮也参加了射击，打得叛军营中帐篷倒塌，旌旗折倒，烟焰冲天，一片混乱。
叛军的冲锋势头也开始衰退，有几十骑曾经冲到了阵地前沿，马刀劈翻了一些官兵，但很快就被密集的枪射倒了，后面的再也不敢贸然前进，有的冲锋受阻后，退到离前沿一里以外的地方停下来观望。
枪声稀疏了下来，阵地上硝烟渐散，白皑皑的雪地上，横七竖八躺满了叛军的尸体，黑乎乎地一片，至少有六、七百人，开花炮弹在叛军营地内所造成的巨大杀伤更无法数计，可是叛军仍然没有撤走的迹象。
萨海青从前沿跑回大炮阵地，和汉声商议了一会，决定把阵地再向前推进，逼近叛军，赶着他们后退，汉声命令十门大炮一齐瞄准叛军营地前沿，一齐发射，几轮排炮之后，萨海青下令冲锋，步兵们大声呐喊，迎着硝烟，飞快地冲了上去，骑兵们也回转来跨上从隐蔽处牵出的战马，随后奔驰而上。这里的大炮见步兵已冲上，逐渐延伸射击，向纵深密密地猛轰。
开头，叛军还各自战，有些零星的抵抗，但阵线已乱，显然失去统一指。当萨海青率兵冲到预定地点时，叛军已纷纷溃退，兵买们杀得性起，哪肯听命停步，刘人杰和周云都是好勇狠斗的角色，也不制止兵勇们，一个劲向前冲杀，兵勇们勇气百倍，杀声雷动，叛军以为左宗棠的大军掩杀过来，再不抵抗，纷纷逃命。
三营城上的守军，见叛军阵势已乱，军无斗志，也趁机开城出击，两下夹攻，声势浩大，叛军终于全线崩溃，乱哄哄地朝黑城子奔逃，萨海青、刘人杰、周云会合三营的守军，又追了好几里路，才转回来迎接炮队。
这时，汉声和张宏已带领炮队走近三营城郊，当萨海青把汉声他们介绍给三营的守将李开泰、田大光时，两位守将惊得目瞠口呆，真想不到谋划给他们解围，取得这场辉煌胜利的决策人，竟是这么个年青文秀书生。
这一仗只打了一个多时辰，叛军折损了两千多人马，官军缴获军械粮草不计其数，兵勇们兴高采烈，眉飞色舞，在城门口迎接炮队和将军们，此刻，汉声已成了传说中的英雄，迎接他的是一串串崇敬的目光，可惜夜幕已经罩了下来，许多三营的守军遗憾地未能一瞻这青年公子的风采。
一进城，艾珍就惦着清霜剑，但汉声的心情很沉重，眼前时刻浮现战场上的惨象，那么多的死人和鲜血，在他脑子里扩大成猩红的一片，深深为此而感到负疚，胜利的喜悦只属于将军和士兵，而他却更清醒地认识到自己只是老百姓中的一员，而且更深刻地体会到了老百姓的痛苦和悲哀了。当艾珍提起清霜剑时，汉声才回到现实中来，淡淡一笑道：“啊！是的，还是我们的清霜剑好，李将军会还给我们的。”
军官们以为汉声的沉默是自制和谦逊，因此越发的钦敬和赞誉——“苏公子真是天生的将才，比之于当年霍去病威镇漠北，看来也相差不远！”“这份胆识真是盖了！大帅真有眼力。”
艾珍和宗维孝虽然也曾为当时的屠杀场面所震惊，但他们毕竟经历多了，事后也就淡然，目前他们深以汉声的卓绝胆识而感到高兴和自豪，对军官们的赞誉一点也不觉得过分。尤其是艾珍，因为军官们对汉声的钦敬，竟对他们增添了几分好感。
奇迹般的胜利大大鼓舞了将军们的勇气，一战而解大军之围，将在功劳簿上给他们大大地记上一笔的。因此他们满怀信心地讨论向黑城子进军的计划，根据这一天的战例，再加上三营守军千余，可以抽出七、八百人配合，明天再来一场大杀，解黑城之围定然不成问题，当晚就决定了，明天就向黑城子进兵。
会议散后，汉声跟萨海青说了几句话，就回馆驿安歇。艾珍打趣他道：“打了胜仗，大家欢天喜地的，你却板起副脸怎的？”汉声道：“死那么多的人，哪能高兴起来？”
宗维孝安慰他道：“别想那些了，一将功成万骨枯嘛！”
艾珍嗔道：“出主意的是你，打赢了犯愁的也是你，既然你不愿多死人，何必帮他们打仗？干脆咱们走自己的路算了。”
汉声认真地道：“二哥，艾弟！我们不是要急着到三营来吗？另外，我这样做也有打算的。第一、我们只会点武功，带兵打仗的事一窍不通，不见识见识，将来也成不了大事。第二、现在打仗光凭一刀一枪是不行了，还是要靠快枪大炮。我们护送的这批大炮是目前最新式的，我很想看看它们到底厉害到什么程度。第三、以前我老想不清，太平军、捻军声势那么浩大，结果都失败了，尤其是翼王石达开，那样的文武全才，名震天下，怎么也兵败身死，我就是想看看官兵是怎么打仗的不然我也不和粮台打交道，也不会护送炮车队了。”
艾珍捶了他一拳道：“怪不得你和那些做官的混，原来还真有点心计呢。”
宗维孝也高兴地说：“三弟说得对，咱们是要多学点本事，不然武功再好，也不过是棋盘上一颗卒子，任人摆弄罢了。”
艾珍笑道：“那好，我们都学学吧，明天兴许打得更热闹呢。”
“我倒希望明天不再打了。”
“怎么？明天不去黑城子了么？”艾珍又愕然了。
“当然要去的，不过，最好我们去的时候，叛军已经退走了。今天我们这么干，就是想以后路上少些麻烦。这叫做‘先声夺人’不战而屈人之兵。”
宗维孝点头赞叹道：“三弟真有大将之才！我看，如果黑城子的叛军头领有点头脑的话，他们今晚就会退走的。”
艾珍又糊涂了，问道：“你们怎么知道人家要退？”
宗维孝道：“今天他们在三营吃了大亏，一定跑去说大炮如何厉害，左宗棠大队援军到了等等。按平常情况，一般将领只有几门劈山炮，快枪也不太多。我们今天这阵势，谁也会断定是大将出马的派头，能不把他们吓跑吗？”
艾珍恍然大悟道：“这么说来，今天打得越厉害，黑城子的叛军就越容易赶跑了，是不？”说着向汉声嘉许地嫣然一笑，亲切地问道：“清霜剑的事，你给他们讲了没有？”
“我已托萨将军问去了，明早就回我们的信。”汉声在艾珍明媚的一笑里，感到了无比的慰藉。
第二天清早，萨海青领着李开泰喜孜孜地到馆驿来看望汉声他们。寒暄之后，李开泰从腰上解下一剑柄来，笑嘻嘻地双手递给艾珍，说道：“陈公子找的是这剑么？”
艾珍接过剑来，抽出剑鞘一看，果然是她几年来朝思暮想的清霜剑，心中大喜，一迭声说：“是这柄剑！是这柄剑！”她无限深情地抚摩着清霜剑，无穷往事一齐涌上心头，一时不知怎么说才好。好一会，才抬起头来，对李开泰道：“李将军，这剑是怎么得来的？”
李开泰道：“也是巧遇，高总兵遇难后，这柄剑落到一个哨官手里，他武功平常，也使不好剑。六月间，他求我一点小事，就送给我了。昨晚萨将军跟我说起，两位公子在找这柄剑，既然是陈公子的旧物，当然要完璧归赵啰！”
汉声道：“李将军的厚意，令人衷心感激，真不知怎么感谢你才好。”
李开泰笑道：“苏公子说哪里话来，你们为我们三营退兵解围，我们才应该好好谢谢你们呢。区区的一柄剑，只算是李某一点心意罢了。二位公子看得起，把我李某当作朋友看，我就心满意足了。”
艾珍和汉声见他说得非常诚恳，正不好怎么开口。萨海青道：“两位公子不要把这件事放在心上，李大哥最讲义气，最爱朋友了，咱们兄弟靠两位帮忙的地方还多着呢，队伍等着要出发了，咱们路上再聊吧。”说罢，和李开泰告辞。艾珍此刻欣喜非凡，和汉声一起，一直送他们到大门外。
早饭后，李开泰点了六百精兵，送炮队向黑城子进发，周云怕城防有失，带着手下兵勇返回头营，一路思念汉声他们不已。这边，将士们还沉浸在胜利的喜悦里，兴高采烈，希望打一次更漂亮的胜仗。
艾珍得回了清霜剑，喜溢眉梢，心情十分畅快，紫电清霜合璧，她再不为自己的终身担心，回想起几个月来的经过，是这柄剑把她和汉声联系到一起来的，也正因为找这柄剑，她越来越多地发现自己心上人的可贵的品质。他宽厚大度，从大局出发，这曾经引起过她的误解，然而事实证明，汉声的做法是对的，想到这里，心里甜丝丝的，侧眼看马上的汉声，越发的显得英俊可爱，就是萨海青李开泰这些军官，看来也顺眼得多了。
队伍前进了四十多里，前面探马来报，包围黑城子的叛军，昨晚闹腾了一个通宵，今天清早已走得干干净净了。
听到这个消息，艾珍内心高兴地向汉声投去会心的一笑，军官们都怅然如有所失。大家商议了一下，仍按原计划前进，以防叛军有诈，一面传令部队不得松懈，保持警惕。尽管如此，叛军撤退的消息很快传遍了部队，兵勇们紧张焦虑的心情一扫而光，顿时活跃起来。
果然不出汉声所料，三营城下一战，叛军丧胆，首领杨文治当场被炮弹炸死，余众溃退到黑城子，大大引起叛军的恐怖与不安，镇标军的旗号和这么多的大炮快枪，不能不使他们确信左宗棠已派大将统兵来援，而且这次大炮之多，威力之大是他们从所未见的，以此人心惶惶，各路将领都无心再战，马万春、禹得彦等也不敢专断，决定连夜撤退。当炮车队到达黑城子时，叛军已退出几十里以外了。
黑城子守将为曾广泗在离城十里处迎接炮队，他在叛军撤围后，派出探马四下搜索，得知三营已解了围，这边的叛军是因为怕援军厉害才逃走的，曾广泗也以为是哪位大将到了，所以恭敬地远迎，当他问明了三营大战的实况，对汉声等十分敬佩，礼数有加，不必细说。
当晚，酒宴之间，谈起前面的情况，曾广泗说：“叛军已攻占前面沿途各处城堡，目前白彦虎等正大举进攻李旺堡和半角城。以萨将军和三营、黑城子的全部兵力，收复沿途城堡当无问题，可能在李旺堡有一场决战。那白彦虎极其狡诈，诡计多端，崔伟、陈林等也素称骠悍，如果大军不到，这支不大的部队在野战中万一被叛军包围，情况也确为可虑。”
萨海青道：“此去李旺堡还有几天路程，估计到那时黄鼎将军和魏大人的援军也该到了，我们赶去正好助他们一臂之力，还是乘胜进击为好。”
诸将军认为援军将至，正好先期收复北路沿线城堡以通粮道，都踊跃主张乘胜前进。当下商量好，由三营和黑城子抽出精兵八百各随炮队去李旺堡，田大光回三营守城，黑城子防务由副将代理，曾广泗李开泰随队指挥，炮车队第二天继续出发。
三营一战，打得南路叛军溃逃，杨文治毙命，给叛军震动很大，沿途叛军望风而进，萨海青等轻而易举地收复了五营、七营等城，只有韩府湾守敌负隅顽抗，经大炮一轰，叛军顿时仓惶弃城北走，炮车队乘顺追击，当天傍晚再克羊路洼，在羊路洼驻下。
经过儿天的连续作战，将士都相当疲劳，诸将安排好警戒哨位后，就传令休息，准备明天进军李旺堡。
这晚，艾珍忽然来了兴致，要去李旺堡看看，汉声一想，亲自去察看一下叛军的虚实也好，就如萨海青等商量，将军们都争着要去。汉声要他们留下掌握部队，只邀张宏同去，张宏点了三十名精兵，一包快枪骏马，随着汉声、艾珍、宗维孝、辛思亮径奔李旺堡而去。
羊路洼距李旺堡四十余里，战乱之后，人烟断绝，马队在雪野中前进，四周声息都无，只有马蹄践踏积雪，发出沉闷的钝响。此时正是农历下旬，汉声等跑出二十多里，残月才由远山上升起，照得原野一片惨白，远近景物朦胧可见，汉声见前面靠西有一列土岗，连绵起伏，直奔李旺堡方向，向张宏道：“张得军请带着队伍慢慢前进，我们到那边看看去。”说着和艾珍、宗维孝打了个招呼，三骑马离开大路，奔土岗而来。
这土岗离大路只有数箭之地，丘峦相连，迤逦向西伸展，透过迷蒙的夜雾，隐隐可见远处的灯光密如星斗，大概是叛军的营垒，望李旺堡时，只见靠城处光火烛天，把夜空照红一片，不断有土炮的轰鸣声传来，看来叛军在连夜攻城，果然李旺堡形势紧急，叛军声势浩大，汉声和宗维孝、艾珍交谈了几句，三人沿土岗向西跑了一程才折回大路，赶上了张宏的小队。
汉声说起土岗上的所见，张宏道：“奇怪，韩府湾和羊路洼的溃兵早跑到了李旺堡，他们不来迎击，半路上连游骑都没碰到，却连夜攻城，搞的什么名堂？”
汉声道：“白彦虎鬼得很，一定另有阴谋。”
艾珍和宗维孝都主张近前去看看再说，于是队伍继续前进，又跑了十里路左右，前面就是叛军的营寨了。
淡淡的月光下，可以看到叛军营中帐篷密布，旌旗林立，围着帐篷外层，筑起一道一人高的围墙，一直延伸到远处，墙后时时亮起刀矛的闪光，从帐篷的数目估计，叛军摆在朝南这一线的人马至少在一万以上。李旺堡城下，火光更为明亮，沉闷的土炮声此起彼落，枪声响成一片，果然正在攻城。
汉声他们绕着营垒走了半里多路，营内却不见动静，大家心里甚为疑惑。正待再靠近一些观察，猛听得一声炮响，马队跟前沙石雨落，叛军营中涌出一支马队，一齐向汉声他们冲杀而来。
汉声要张宏带小队快撤，自己和艾珍宗维孝辛思亮殿后，回头看时，叛军马队黑压压地卷了过来，少说也有三、四百人马，喊杀之声，震荡原野，汉声等并不还击，只一个劲快跑。好在他们的马快，叛军始终隔他们半里之遥，穷追不舍，转眼间奔驰了五、六里路。
这时，叛军骑兵已拉开距离，只有二、三十骑紧跟在后面，汉声对宗维孝道：“二哥你们先走，我和艾弟马快，挡他们一阵！”说着放松了马缰，叫声“吁！”鸟骓马跑了几步，缓了下来，艾珍也放慢了速度，两人取下马枪，转过身躯朝后砰！砰！两枪，跑在最前面的两名叛军骑手应声落马，接着又打翻了两个。叛军骑兵蜂涌上来，隔他们只有三百多步了，也朝他们放起枪来，子弹飕飕地在他们头上飞过。汉声叫声“快跑！”两人疾驰了一阵，距离拉远一点，又复停下来再打倒几个追敌，如此打过几次以后，叛军骑手的速度已慢了下来，不再是少数人打头而是扇面形向前推进了。
看看已驰过土岗，汉声和艾珍赶上小队，对张宏道：“他们送我们好大一程了，该挡挡驾才是，就在前面找个地方伏击一下吧。”张宏会意，又跑了一里多路，见路旁有座小山，就命令小队全部下马，准备伏击，汉声、艾珍、宗维孝带着辛思亮一路打打停停，把叛军引到小山下，自己也下马狙击起来，叛军追了半天，什么也没捞着，反折了十几骑人马，不胜忿恨，齐向小山扑来，不料迎接他们的都是冰雹似的子弹，跑在最前面的一百多骑兵，一多半倒在冲锋的路上；其他的退了回去和大队会合，却不再前进，和这边对射起来。
双方对峙了半个小时，叛军朝小山放了一阵乱枪后，开始撤退，辛思亮跑到汉声跟前建议道：“苏公子，咱们也追上去打它一家伙！”汉声朝张宏望了望，张宏会意，笑道：“算了，咱们也该回去。”望着叛军去得远了，他们才上马，缓缓地跑了一程才奔驰回营。
路上，艾珍问为什么不直接跑回去，却在小山上打伏击？宗维孝笑道：“这是故设疑阵，敌人以为我们在山后有埋伏，把我们小队当作诱兵之计了，所以打一陈子就收兵回去。”
汉声道：“大家看，为什么白彦虎他们把一万多人马摆在朝南这一线上，却不来迎击，也不派巡逻，又没哨卡？很明显是想诱我们去救援李旺堡，今晚他们连夜攻城也是这个意思。先前我们路过那一线土岗时，我就注意到了，那土岗的坡岭一直延伸到叛军大营，正是一条极好的进军隐蔽路线。如果明天我们贸然直扑李旺堡，叛军就会利用这一线山岗，派大队骑兵抄我们的后路，土岗居高临下，骑兵飞马冲杀，我们虽有快枪也阻挡不住，这样我们的炮队就很危险了，我们刚才逼他们追赶，又伏击了他们一下，就是要试试他们骑兵的战斗力。”众人听了，大为叹服。
回到羊路洼，已是三更过后，汉声和张宏把情况和萨海青李开泰等说了，决定第二天排晓派三百名骑兵抢先占领土岗一线，步兵随后出发，炮车走在最后，整个计划是稳步前进，逼近李旺堡，用大炮支援守军等待大队援军的到来。
清晨，萨海青的马队恰好比叛军先到一步，没费多大劲就打退了叛军，占领了相连的几个山峦控制了叛军骑兵冲锋的道路，当叛军增大兵力想夺回土岗时，李开泰率领步兵赶到，把叛军远远地赶开了。
炮队路上没遇到任何阻挡，顺利地逼近李旺堡叛军大营。曾广泗率领四百步兵在前面构筑好防御掩体，炮队迅速选好炮位架好大炮，瞄准向土岗运动的叛军发射，开花炮弹在集结的骑兵丛中连连炸爆，叛军死伤枕藉，四下逃散，再也不敢过来了，这里调转炮口，猛轰叛军大营。
叛军原想用骑兵抄袭官军后路，营中人马趋势杀出两下夹攻夺取大炮的，所以曾广泗的步兵逼近大营时并不出击。这时见骑兵袭击不成，大营就倾巢出动，把土炮也推到了前沿，向步兵阵地一齐发射，顿时有如春雷滚动，大地震颤，碎石铁片暴雨般朝官军扫来。骑兵随即出动发起冲锋，潮奔浪卷，黑压压地不知有多少人马，那阵势，比三营城下
险恶十倍。幸好汉声及时先把李开泰的步兵撤到了大炮阵地上，见敌军势大，马上命令他们增援上去，萨海青的骑兵也都下马，只留五十人守卫大炮，其余的悉数向前拒敌。经过半个小时的激战，才打退叛军的轮番冲击，守住了阵地，战况的惨烈，比三营之战更是惊心怵目。
汉声此时也顾不得心慈手软，命炮手向叛军纵深密集发射，打得寨墙倒塌，血肉横飞，叛军的几十门土炮也全部掀翻炸毁，叛军锐气尽挫，龟缩在营内再不敢出击了。
依萨海青和曾广泗的意见，就要马上组织冲锋，趁机掩杀过去，汉声认为叛军在南线的兵力只是一部分，其主力尚未损伤，如果此时冲杀进去，很可能陷入重围，不如逐步逼进，消耗其实力，打垮其斗志，待其军心涣散然后奋然一击，敌军可望土崩瓦解，军官们迅速同意了汉声的意见，命令部队向叛军阵地逐步推进，叛军发动几次反扑，受到重创后开始向李旺堡方向溃退，萨海青马上率领骑兵掩杀了过去。
正是：书生谈笑摧强敌，壮士长驱破铁围。
