第二十回 争佳婿情海生波 走银川旅途闻警
宗维孝打趣艾珍，说人家可能插到她和汉声中间来，艾珍倒不在意。她知道马凤莲钟情于她，即使说穿了也不一定就缠上汉声，何况地北天南，渺无相见之日，而且回教风俗例来妇女不嫁汉人。所以说说笑话也就过去了。不料真的有人竟硬闯进她和汉声的生活圈子里来，平添出不少波澜曲折。
汉声因为奇迹地迅速治好萨海青的伤，医名大噪，求医者络绎不绝，往往穷于应付，艾珍为此很不高兴，每天吃完早饭，就拉着汉声去骑马打枪，有时孙振光、宗维孝也同去练习打靶。孙振光因事务多，练的时间少些，进步没有宗维孝快，但也能打个八九不离十了，艾珍和汉声更是枪马娴熟。驰马打枪百发百中，艾珍最喜欢的就是骑马、打枪这两样，她沉浸在骑射的欢乐中，也就不急着要去宁夏了。
马凤莲走后的第三天傍晚，艾珍和汉声、宗维孝从靶场回来，张兰英说，有个叫秋云的姑娘来找苏公子和陈公子，说是从卧虎山庄来的，问艾珍认不认得这个姑娘。
艾珍想起，那次离开卧虎山庄后，是有个小姑娘飞马赶上他们，问过他们的话。那姑娘好象就叫秋云，不禁皱起眉头，斜了汉声一眼，冷冷地说道：“汉声哥该记得吧。”汉声心里一格登，暗道：“想必是邓玉姣到西安来了，当时不知道艾珍是女扮男装，所以闹了许多误会，如今人家真追到西安来了，倒是件麻烦事。”见大家都望着他，只好讪讪地说：“这姑娘说是卧虎山庄来的，想必是卧虎山庄的邓小姐来了，邓小姐曾说过要和艾弟订亲的。”
艾珍幽幽地道：“是要和你订亲吧，怎么扯到我身上来了？”
张兰英见他俩这个样子，情知中间必有隐情，问道：“什么邓小姐，怎么没听你们说过？到底是要和谁订亲？你们怎么不回绝人家？”
这一连串的问句，把汉声问得十分尴尬，艾珍赌气不做声，自回房换衣服去了，汉声只好把那回在卧虎山庄比武议婚的事向大家说了一遍。
孙振光道：“这事好办，给邓家讲明艾弟和汉声是一对就行了。”
宗维孝沉思道：“怕没这么简单呢？人家千里迢迢跑到西安来，能没个打算吗？”
张兰英想了想，问汉声道：“汉声弟，那秋云姑娘老远追上你们，问些什么话？”
汉声道：“记不太清楚了，大概是问我们对她家小姐的看法怎样？”
张兰英追问道：“你们是怎么回答的？”
“我们说，邓小姐人品武功都不错嘛。”
宗维孝问道：“那秋云姑娘还说些什么？”
“她说有这句话就行了，小姐问的就是这句话——还说，小姐什么都不在乎。”
宗维孝和张兰英交换了一下眼色，默然不做声了，孙振光道：“你们怎么不说话？邓小姐来了怎么办？”
宗维孝诡谲地朝汉声一笑道：“来了就好呗，反正是好事嘛。？
王进贤也恍然大悟道：“我也明白了！”张兰英白了他一眼，说道：“你明白什么？艾弟能答应吗？”
“什么答应不答应的？关我什么事？”——艾珍满脸秋霜，从里面走了出来。
王进贤讪讪地道：“我们说，邓家小姐如果来提婚事，你当然是不答应的。”
艾珍冷笑道：“我当然没有做新郎的福气啊，再说，人家也不是朝着我来的。”
汉声慌了，走近艾珍，柔声道：“艾弟，你还不知道我？我不是早回绝了邓家说我定了亲么？她来了，我还是这句话。”
艾珍哼了一声，要想说什么，望了一下大家，话又咽回去了，只深深地看了汉声一眼，叹了口气。
金孙振光和解道：“别谈这些了，大家吃饭吧，饭菜早准备好了。”
晚饭吃得很沉闷，一反平时说笑欢快的常态。饭后，艾珍突然宣布，她明天就要到宁夏去。大家劝她耐心等几天，把准备工作搞好再走。艾珍意思非常坚决，弄得大家都不好说话。
汉声道：“艾弟你能不能再等一天，至少也要去巡抚衙门弄一张文书，省得路上麻烦嘛。”
“要那东西干什么？谁要是找麻烦，有他们好看的，你要是怕事，你就别去！”
汉声苦笑道；“我也不是怕事啊，路上这么远，省些麻烦不是方便些？再说，你就不想找清霜剑了？”
提到清霜剑，艾珍才冷静下来，不再执拗了。据方茂说，清霜剑已落到了三营守将李开泰的手里，汉声已跟萨海上说过了，萨海青答应向李开泰讨回来的。艾珍也不是耽心自己找不回清霜剑，而是找李开泰这个人也要费时间，凭武力强夺或伺机盗取也不是轻而易举的事，万一清霜剑被别的女人捷足先得，而且要和她争夺汉声这个人，事情就麻烦了，她相信汉声不会对她有二心，可是如果清霜剑不在自己手里，主客异势，自己定落下风，这是艾珍所极不愿意的，经过这么一考虑，艾珍才不再坚持了，答应等办好文书手续，同汉声一道走，不过催汉声一定在明天办好，迟到后天准定启程。
艾珍决定要走，大家谈话的中心转到了去宁夏路上的各种情况上，此际那一线大军云集、官兵、叛军、土匪、交错出没，大家认为最好是等萨海青伤好了和他同行，但既然艾珍要早启程，光让她和艾珍两个人去大家都不放心，当晚说好，还是由孙振光、宗维孝陪他们一起前去，艾珍也欣然应允。
那晚，艾珍和汉声都久久不能入睡，艾珍越想越觉得邓玉姣前来西安对她的威胁很大，究竟自己和汉声关系未定，如果邓玉姣是找汉声来的，自己真不好如何说话，不如早走了事，清霜剑到了自己手里，又找到了父亲，定下了关系就再不用耽心了。
汉声想的却是路上的困难，原先和萨海青约好一同去金积堡前线的，现在要提前走，计划都打乱了，许多问题要重新考虑，他也不是没有想到邓玉姣，觉得人家一片痴情，这么老远跑来，却落了个空，未免十分同情，但也只限于同情而已，他遗憾的是自己太笨，当时竟没发觉艾珍是个女的，不然，那次在卧虎山庄当面回绝了岂不少了许多麻烦。
第二天清早，汉声就去军需局找高步云和宾玉珠，告诉他们，自己和艾珍要提前离开西安到宁夏去，刘典曾答应过给他们办一份文书的，高步云人熟，请高步云去巡抚衙门催办一下，宾玉珠正赶着给汉声缝一件棉袍子，要他吃过早饭，等袍子缝好了再走，汉声道：“我身上这件还凑合呢，回来过年再换新吧，饭不必吃了，还有许多事要准备，明天如果走得早，也不来辞行了。”宾玉珠和高步云又叮嘱了他一番，汉声告别了，急忙回店而来。
快到骡马店门口，听到有人叫道：“苏公子！请等一下。”汉声停下脚步，回头看时，见是个俏丽的姑娘，面熟得很，却又记不起名字来，那姑娘笑道：“苏公子，我是卧虎山庄的秋云呀！小姐特来看你呢，她就在这店子里面等你，快进去吧。”说着，拉起汉声就朝店里面跑。
汉声着急道：“秋云姑娘，别拉拉扯扯的，有什么事好好说嘛。”
秋云粲然一笑道：“我怕公子不肯跟我来呢！”
这时，汉声已进了店门。这是一家小吃店，店面不大，只有几张桌子，秋云站在店门口等候，见汉声走近，叫住了他，一拉就拉进店来了。汉声举目一望，见靠里面一张桌子旁边，一个娉婷的少女，盈盈地站了起来，迎着他微微一笑，秋水般的明眸中，既洋溢着欣喜，又带着一丝哀怨，不是邓玉姣是谁？汉声虽早有了思想准备，却仍然怔住了。
秋云倒十分乖觉，半推半挽地把他推到邓玉姣跟前，汉声定了定神，朝邓玉姣一揖，说道：“邓小姐，一路辛苦了，令兄和牛大哥他们可好？都来西安了么？”
邓玉姣还了礼，笑道：“苏公子请坐，说来话长呢，我这么远跑来，苏公子就不能坐坐，听我说几句话么？”
汉声讷讷地说道：“邓小姐客气了，在下……实在不知道邓小姐会来，真对不住——我们就住在前面孙家骡马店里，陈艾也在，邓小姐何不去我们店里坐坐？”
邓玉姣大方地道：“陈公子和令友，少不得要去拜望他们的，苏公子先坐下来，喝杯酒，听我说几句话好不好？”说着，给汉声筛了一杯酒。
桌子上已摆了几样菜肴，两副杯筷，一副是给汉声留着的，就放在邓玉姣的侧边。秋云早挪过了椅子，汉声只得坐了下来。邓玉姣见汉声坐了，自己才坐下，秋云却在一旁侍立。
邓玉姣端起酒杯，笑吟吟地道：“苏公子肯赏脸，感激之至，应该敬苏公子一杯。”说着，一口气就喝干了，把空杯子对着汉声，明亮的眼睛大大方方地瞧着他。
汉声本来有点不好意思，见邓玉姣大大方方地干杯，看样子，她都不是习惯喝酒的，被她这份豪气感动了，毫不犹豫地也喝干了自己的酒。
邓玉姣满意地笑了，给汉声再添满酒，自己也筛了半杯，说道：“我不会喝酒，陪你少喝一点，不见怪吧？”
汉声见她俏脸飞红，眼波流转，知道她刚才那杯酒是狠着劲喝下去的，不觉心里一热，再不敢看她，忙说：“邓小姐请便，不必客气。”低着头，慢慢呷酒，掩饰自己的窘态。
营邓玉姣又给他添了回酒，见汉声那老实迂讷的样子，不得不自己开口了，说道：“苏公子大概是知道我的来意的吧？”
“知道，如果邓小姐没有别的事的话，当然是为了找陈艾来的，不过……”
“不！我早知道陈公子是女扮男装的了，我这次到西安来，是特地找苏公子你来的！”
听邓玉姣这么一说，汉声猛地一惊，着实慌了，怔怔地望着她，不知说什么好。
邓玉姣坦然迎着他的目光，认真地说：“当初比武的不是陈公子，我也没说要跟他订亲，这事跟他没关系。”
说到这里，粉脸更红了，但她仍然鼓起勇气说了下去——
“我们卧虎山庄比武招亲，前后三年，江湖上哪个不知，苏公子，你当初不知道，我也不怪你，可我，我一个姑娘家，输在你手里，你……你却……推得一干二净，抽身就走，叫我这脸往哪里搁一—，人家不说长道短，指派我这不是那不是的？不然，怎么你苏公子、苏大侠不要呢。”说罢，凄然欲泣。
“这……这从哪里说起，不是我看不上邓小姐，我对邓小姐确是……确是十分敬佩的，不过我，我说过，我已经订了亲了。”
“订了亲有什么关系？我又没说你订了亲这婚事就不算数了，再说，陈公子不也是女的么！她能跟你在一起，我怎么就不能？你即使有了她，又何怕多我一个？”
汉声被这一串连珠炮似的质问轰得不知所措。邓玉姣讲的都是事实，当初议婚邓玉姣并没在场；他和艾珍的关系还没挑明，不好说得；也不好否认他说的订了亲的事，从邓玉姣看来，在卧虎山庄时，汉声和艾珍之间也看不出是定了关系的样子，所以邓玉姣这样质问是理所当然的，可汉声又怎能分辩得？他心里又纳闷，邓玉姣怎么知道艾珍是个女的，一时找不出话回答，口里只是说：“邓小姐，你听我解释，我……我……”
邓玉姣此时已豁出去，不顾少女的羞怯了，毅然说道：“苏公子，我也不想让你为难，我不是那种不识廉耻的下作女子，你若嫌我配不上你，你就明说！——反正我也没脸再嫁别的人了，你不喜欢我，我可以出家吃长斋，大不了还有个死呢，只求你说句心里话。”
话说得斩钉截铁，汉声不好再含混了，心里也确实为邓玉姣的深情和坚决的意志所感动，就诚恳地说：“邓小姐，你的情义，我刻骨铭心，永世不忘，只要你不怕委屈，我决不有负于你。不过，我和陈艾认识在先，我们马上就要到宁夏去找她的父亲，我和你的婚事要等我们从宁厦回来才能正式确定，这一点还得请邓小姐原谅。”
邓玉姣见他说得真诚，虽然口气含糊，却未峻拒婚事，转忧为喜，欣然笑道：“有公子这话，我就放心了，陈家姐姐去找她父亲，这是好事，我也该陪着一起去的。”
小汉声知道艾珍对这事一时转不过弯来，就委婉地说；“谢谢小姐的好意，你就在西安或者回家等我们吧，我从宁夏回来一定来找你，决不有误。”
邓玉姣是个冰雪聪明的姑娘，一听就知道汉声的意思了，也不多说话，问道：“你们什么时候到宁夏去？”
“今天去办些手续，明天就走！”
“那好，你先给陈家姐姐和朋友们说一下，今午我来看望大家。”——邓玉姣说完，不等汉声回答，就起身叫店家算帐，转身对汉声嫣然一笑道：“不耽搁公子的时间了，公子有事，请先回去吧。”
汉声巴不得早些回孙家店，忙告辞了回家，大家正等他吃早饭，问他事办得如何？汉声说去表姐家里一趟，吃了饭还要上巡抚衙门去。艾珍只冷冷地望了他一眼，并不做声。
张兰英道：“昨天来过的秋云姑娘今早又来找你了，你看见她了么？”
汉声正想找机会说明这事，忙道：“刚才回来时看见她了，还见到了邓小姐。”
张兰英问道：“邓小姐真的是为了找你来的？”
“是的，邓小姐说，比武招亲的事早传出去了，她不能再嫁别的人，就找我来了。”—汉声此时只好老老实实地把问题端出来。
“你答应她了？”几个人齐声问。
“我说，这事要等我们从宁夏回来再确定，邓小姐说，她下午要来看望艾弟和大家的。”
艾珍本来一肚子不高兴，秋云来找汉声，她就存了个心眼，见秋云站在街旁等候，她也时常注意察看，汉声被秋云拉进小吃店去，艾珍都看到了，见汉声久久没有出店来，心里很不是滋味，正不好如何发话，汉声一提到她，火就上来了，悻悻地道：“邓小姐倒通情达理啊，要是她先到这里来，我倒是很高兴和她见面的。”
汉声一心想疏通艾珍和邓玉姣的关系，忙道：“艾弟，邓小姐是很尊重你的，人家也有难处，你们就好好见见面吧，她还说要陪你到宁夏去呢。”
“多谢邓小姐的好意，我领她的情。奇怪，我到今天，才知道你苏公子竟是这么会体贴人的，人家好不容易找到你，你就好好陪陪邓小姐吧，我自己会到宁夏去的，你们俩情投意合，何苦把我拉到中间来碍眼！”
宗维孝怕闹僵了，故意岔开话题，说道：“今天厨房怎么搞的，菜里面放那么多醋，牙都给酸软了。”
艾珍瞪了他一眼，恼怒地道：“我道你是个好人呢，原来也伙着一起来欺侮我。”
张兰英和解道：“算啦，别生气了。你看汉声弟可怜巴巴的，他是个老实人，什么都没瞒大家，其实，这也怪不得他呀。”
“哼！要是他背地里搞鬼，我再也不会理他！”——艾珍瞟了汉声一眼，见他一副惶急不安的样子，想起他说的，要等他们从宁夏回来再定邓玉姣的事，觉得这呆子还是把自己放在首要位置，心里一软，就不再说了。
进孙振光以大哥的身份，息事宁人地说：“三弟处理这事还算得体的，小弟有气也是情理中的事，都不要再说了，还是做好准备，早点到宁夏去，邓小姐如果要来，让我和老二同她谈谈好了，小弟，你看这样行吗”
艾珍虽然对邓玉姣和汉声的事老大不高兴，究竟自己名份未定，不好说不准这两个字，当时男的三妻四妾是常事，如果她再生气的话，即使兄弟姐妹大家都帮她，也会被人家说她气量太小的，就顺台阶下坡，说道：“有大哥做主，做小弟的遵命就是，其实我也巴不得有人真心对他好，不过我们兄弟姐妹们在一起亲亲热热的，要是随便搀个不合套的到里面来，可就不好相处了，我就是气他蔫头蔫脑，人家见他粘乎乎的，硬往他身上赖，以后日子长了，他能奈何得这么多吗？”说完，深情地瞧了汉声一眼，眼光中，既有嗔怨，更多的是爱抚。汉声心里暖烘烘的，一点也不计较她刚才那些尖利的挖苦他的话了。
王进贤笑道：“小弟这番话说得在理，本来就该这样，要是你姐姐能学到你一半就好了。”
张兰英啐了他一口，笑道：“真不害臊，谁喜欢你来着？只要你不用钱买，随你收进来好多我都欢迎！别的谅你也学不来，就是汉声弟弟那老实巴交的样子你也学不像，要不，人家也不会喜欢他。”
大家一瞧汉声那仍然有些局促的小心翼翼的样子，轰然笑了起来，一团乌云，被这几句轻松的笑话风一样地吹散了。
饭后，孙振光去街上处理一些买卖业务，宗维孝去买些路上要用的东西，汉声去抚台衙门弄文书，顺带向刘典和萨海青辞行，王进贤也出门了。家里只剩下张兰英和艾珍。张兰英忙着给艾珍和大家收拾行李、衣服，也顾不上和艾珍闲聊，艾珍对这些家务事插不上手，一个人呆着，想前想后，不觉又想起早晨的事来。
艾珍素性刚烈，虽说当着大家的面，答应了不再计较，可心里总不能释然，想到如果下午邓玉娇真的来了，大家热情地欢迎她，自己冷冷对待人家，未免显得气量狭窄，要强装欢笑去和邓玉姣亲近，又实在不愿意，心想自己反正要到宁夏去的，不如早走了干净，眼不见心不乱。汉声如果真有情义，不怕他不马上追来，艾珍这样一想，别的利害就不去考虑了。对张兰英说，她要出街上买点东西，自己回房，拿了几件衣服和一包银子，打了个包袱，悄悄出了内院，去马厩里备好马，只说要去城外打个转，伙计们不敢多问，艾珍出了店，怕撞见兄弟们，不走大街，绕路出城，快马加鞭，飞驰而去，这天，她是存心不让汉声他们赶上的，枣红马又快，即使一同启程，别人也追不上她。
宗维孝回来得最早，问起艾珍，张兰英说上街去了，宗维孝说没碰到她。张兰英回房一看，见艾珍的几件换洗衣服都不见了，床头挂的长剑也不在，这才一惊。宗维孝去马厩看时，马夫说陈公子骑马出城了，宗维孝跌脚道：“糟糕，小弟准是赌气先走了！”怕艾珍一个人路上有失，对张兰英说，他得马上赶去，叫张兰英告诉孙振光和汉声随后赶来，他匆匆收拾了点东西，骑上马急急追了上去。
汉声到中午才回来，刘典给他办了份巡抚特派委员的委任书和一份陕西军需局的公函，写明特派委员苏汉声等来前线视察军需供给情况，请各军营、兵站给予协助与方便。有了这两份文书，在陕西、甘肃就可以通行充阻而且沿途都可以取得支应和帮助了。
汉声在萨海青处停的较久，因为萨海青听到一个消息，为了保护从平凉至金积堡前线的运道，大营准备组建一支机动精悍的骑兵队，全用快枪装备，这支骑兵的统领尚未定妥，萨海青的伤已大好，只差几天就可以拆夹板了，他一心想争得这支骑兵的统领位置，一展身手，很想留汉声等他几天，见汉声坚决要走，萨海青想出个折中办法，他也坐骡车一起到平凉去，预计到泾川就可以拆夹板，有汉声在身旁他就放心得多，汉声想邀萨海青一起去三营找李开泰讨还清霜剑，就答应了和萨海青同行。
汉声回店不久，孙振光也回来了，听说艾珍走了，宗维孝已随后赶去，他们两人也急忙收拾了一下，让店伙通知萨海青一声，两人心急火燎地骑马上路，直奔咸阳。当时由西安去宁夏银川一带，都走邠州、长武、泾川、平凉，出六盘山经固原、半角城以至黄河岸的中宁，然后渡河北上，孙振光估计在这条路上一定可以赶上艾珍。
当孙振光和汉声出门时，艾珍已渡过渭河，穿过咸阳城，走在通往乾县的大路上了。
渭河以北是有名的黄土高原，原是汉族发祥之地，由于开发得早，居民滥伐林木，毁林垦地，造成严重的水土流失，每每山洪暴发，冲毁田园庄稼，带走大量的沃土泥沙，久而久之，平原被割裂成支离破碎的大小不一的高原，而溪河则把地面切削成陡险的峡谷，河水也浑浊异常，因此，黄河水澄清后，有一小半尽是泥土，由北而南贯穿陇东环县庆阳流经陕西邠州、泾阳至临潼附近流入渭河的泾河，水的浑浊是出了名的，在它和渭河的汇合处，界限分明，故从古就有泾渭分明之说。
艾珍独自策马前行，时而奔驰于平原之上，时而上下于河谷之间，所见一片荒凉，黄尘扑面，沿途村寨颓毁，人烟寥落。好在这条路自从左宗棠进兵以来，经过了一番整修，路面广阔、平坦，桥梁也都修复，通行尚称便利，路上军运频繁，车马骆驼，不绝于道，给荒凉的黄土高原增添了不少生气。
那些驮夫车把式们，都是壮实的庄稼汉子，质朴而粗豪，并没有因为战乱流离而失去他们乐观率直的性格，他们高声谈笑，高亢悠扬的信天游歌声，不时从原上飘起，给旅行者的心上，抹一层牧歌式的色彩。
泾河的流水向南流呃，情哥哥北去走西口——
马上的汉子天上的鹰，哥哥你一去无音信。
山丹丹花开满山红，几时和妹妹再相逢——
歌声在艾珍心里平添一丝惆怅。汉声他们能追上来么？她相信他们一定要来的，也许明天，至多到后天，他们又会高高兴兴地在一起了，独自一个人驰骋了大半天，她开始感到孤寂的况味了，汉声那英俊潇洒的身影，不时在她脑海中浮现出来。此刻，她觉得汉声的一切是多么可爱，对她是多么亲切！就连她平常所讪笑的，汉声在她面前所表露的拘谨不安的窘态，也是极其可爱的，这样的青年人，哪个姑娘不喜欢呢？
她是幸运的。初入江湖，她和他，就亲密地在一起了。紫电清霜剑的姻缘，共同的感情和身世，这不是上帝的安排么？世间俊秀有为的青年男子是不少，但象汉声那样诚笃深情而又不热中于功名利禄的又有几个？想到这里，她幸福地笑了。
幸福的人是宽容而大度的，她不再嫉恼邓玉娇了，人家也是个娇美可爱的姑娘，是有权争取自己的爱情和幸福的。真是阴错阳差，如果邓玉姣追求的不是汉声，那种热烈坚决的泼辣劲头她倒是非常赞赏的，可惜邓玉姣爱的是汉声。可是，让别人和自己心爱的人亲亲热热地在一起，她陈艾珍还没有这个度量。
冬天黑得早，将近黄昏时，艾珍赶到了乾县，虽然问知前面也有宿处，但一路所见，只有驻有军队的村镇才有商店和客栈，因为路上究竟还不怎么太平，百姓还穷得很，商店的主顾大部分是当兵的，艾珍最不愿和官兵打交道，就在乾县找地方住下。
艾珍在街上一连找了几家客店，都不满意，不是嫌脏，就是讨厌那里出出进进的穿军装的人多，她正牵着马在街上踽踽前进，听到后面有人叫唤：“公子爷住店么？”回头一看，却是个店伙模样的中年汉子，这汉子满脸带笑，见艾珍停了下来，忙上前道：“小店有干净整齐的上房，保管公子满意。”说着，就来接艾珍的马缰。
艾珍心想，这地方倒不错，客店还热情接主顾哩，问那汉子道：“宝号在哪里啊？”那汉子用手一指刚才艾珍经过的那家大客店，说道：“就是那家‘福顺’老店。”艾珍迟疑道：“你们那里人太杂，我可不喜欢，”那汉子道：“公子放心，小店有极安静的客房，特为贵客准备的，”艾珍笑道：“我可不是贵客！”“当然是贵客啰！公子骑的这匹马，小人一眼就看出来了。”“你认得这匹马？”“当然认得，是马小姐吩咐了的。”
艾珍果然住了两间极讲究的房子，房子在内院，根本没有杂闲人进来，饭菜也十分丰盛，店主人是个五十多岁的瘦老头，姓关，对艾珍十分恭敬，艾珍一进屋，关老头就来亲自侍候，说马小姐来往都在这店里落脚，五天前在这里住了一晚，吩咐过他，对骑她那枣红马的年轻公子和他的朋友要好好款待，公子是马小姐的朋友，他们是应该小心侍候的。
原来这关掌柜和金积堡有联系，是暗探们的联络点，马凤莲的枣红马极其雄骏，见过一眼的就难以忘记，那迎接艾珍的店伙叫张福财，见艾珍牵着枣红马从店前经过，认得是马凤莲骑的，就赶上迎进店来了，他和关掌柜都认定艾珍是马凤莲的情郎，金积堡未来的驸马，他们岂有不悉心款待的？
艾珍已大略知道了马凤莲的身份，也不觉得奇怪，乐得享受这特殊照顾，只是心里惦着汉声他们，不知道赶来了没有，此刻已到了哪里，竟转辗难以入睡。
次日早晨，艾珍睡过了头，店里也没敢惊动她，因此早饭吃得相当晏，好在她有意等汉声，并不急着赶路，一也不以为意。。出面家立以茶浆山都凯小营吉
吃过饭上路，关掌柜无论如何也不肯收钱，艾珍只好留下五两银子做赏钱，那张福财说有事要去邠州，骑了匹马跟着艾珍走，艾珍心知是特地送她，却又不好拒绝，就和张富财一路作伴，张福财是个饶舌的人，社会经验很丰富，不断地和艾珍谈陕、甘的风土乡俗，回民和汉民之间的关系和矛盾，因此路上颇不寂寞，也懂得了很多事情。
张富财和关掌柜都是回民，他们是特地做汉民打扮在乾县开店的，他把艾珍当作是马凤莲的情郎，什么都没瞒她，谈到这次大变乱，张富财说，回民也是多年受到官府和汉人的欺压，呕气呕得太久了，听到谣言说汉人要血洗回民的村庄，大家一怒之下就哄起来了，当时只图一时痛快，以后可就惨了，彼此都杀红了眼，汉民有官府依靠，回民却屡遭屠剿，逼得远走他乡，不得不武装起来团结自保，如今是有家归不得，欲罢不能了，言下不胜慨叹，艾珍也十分同情他们。问起金积堡和马化隆时，张富财崇敬地道：“这几年我们多亏总教主呢，不是总教主收容支持我们，恐怕回民早被官军杀光了，总教主是安拉派来救我们的，他老人家未卜先知，神机妙算，都说他老人家是金口玉言，说的准得应验，灵得很啦，有他老人家在，我们就有了主心骨，有了依靠了。”
艾珍心里暗暗一惊，这不是和当初天王洪秀全一样么？难怪汉声说左宗棠一定要拿下金积堡的了，她虽然很同情回民，可也不愿意出现一个排斥汉民的回教国家，这一点，她当然没有跟张富财说出来。
这一线沿路每隔二、三十里就驻有官兵，官兵驻地，百姓跟着聚居起来，各种小店铺也繁荣地应运而出现，他们大多是做军营和驮侠们的生意，旅客也就沾上光了。
这天下午，宗维孝赶上了艾珍，少不得规劝了她一番，说她这么一走，大家急得什么似的，艾珍也自知太任性了一点，也不和他分辩，由于宗维孝坚持，他们一路停停等等，只走到邠州就住了店，这客店是张富财带着去的，也同在乾县一样，受到隆重的款待，不必细说，可是一直到天黑过后，仍未见汉声赶来。
第二天，续继上路。张富财告辞回乾县去了，却换了个叫马季良的小伙子送艾珍他们，艾珍有了宗维孝做伴，心里踏实了许多，但走了两天仍不见汉声赶来，生怕他路上出了什么事，不免忧形于色，宗维孝取笑她道：“这叫做自作自受，谁叫你使性子？这回可好了，弄得两个人牵肠挂肚，真是何苦来啊！”
艾珍道：“二哥，别得理不饶人了，说真的，要不要等他们一等？”
宗维孝道：“放心，会赶上来的，他们可能晚走大半天呢，马又不如你的跑得快，一天哪能赶得上，咱们还是边走边等吧。”
送他们去泾川的小伙子马季良，闹不清他们讲的是什么回事，只听到说要等人，就说：“爷们要等人，最好到泾川去等，小人给沿途店铺放个信，说爷们去了泾川盛兴祥就是了。”
“盛兴祥也是你们的人开的？”——艾珍问。
“是啊，那里比邠州可强多啦。”
小伙子沿途果然不断放信，艾珍才安下心来，续继赶路。
他们到达泾川时，天色还早，马季良把他们带到盛兴祥客店，掌柜宋义和伙计都认得枣红马，经马季良一说，自然把艾珍和宗维孝当贵客款待，安置在内院歇宿，掌柜的亲自带他们到一栋精美的小楼前，赔小心道：“楼上的几间房，已住上客人了，只好委屈公子爷住楼下，实在得罪。”
艾珍道：“不要紧，我们住楼下更好些，给我们两间房吧。”
掌柜的忙道：“有房间，楼下的房间都空着哩，”说着，领着艾珍和宗维孝进了房，艾珍见房间被褥甚是齐整讲究，问道：“楼上比这还好么？”掌柜的笑道：“都是一色的被褥摆设，不过楼上光亮安静些，”宗维孝不在意似的问道：“楼上住的是宝号的老客啰！”掌柜的道：“是老客人了，他们来得比公子爷早，所以先住了，二位爷还有什么吩咐？”
艾珍见掌柜的似乎不愿淡楼上的客人，知道江湖上有许多禁忌，就不多问，吩咐把饭菜开到房里来，掌柜的唯唯答应，告退了下去。
少时，店伙送上热茶，楼上却已经开饭了，艾珍和宗维孝在客厅喝茶，听到楼上传杯喝酒，只隔得一层楼板，声音透了下来，艾珍和宗维孝听力极好，听得清清楚楚，其中一个人竟是崔六。
那崔六在黑龙口伏击车队失败后，带领败残人马，从周至与眉县之间渡过渭河，越过岐山险僻山谷，在麟游灵台之间，会合了白彦虎崔伟部的叛军，结识了白彦虎派来刺左宗棠的两个刺客，一个叫尉迟德，这人身材高大，膂力过人，能倒曳奔牛，掌毙怒马，使一根熟铜棒，重六十二斤，有万夫不当之勇，人称黑煞星，另一个叫陆明，善使诸般喂毒暗器，见血封喉，只有他的独门解药可救，更兼身手快捷，为人狡诈诡异，江湖上谁都怕他三分，送了他一个花蝎子的绰号。
这两人都是回族中第一流的武功高手，他俩受白彦虎重礼结纳，成为白彦虎的心腹死党。
白彦虎这人城府最深，在回民领袖中，机变诈伪，无人可及，他心狠手辣，杀人最多，和官兵势不两立，近两年来，白彦虎在战场上屡遭失败，所以不惜重金礼聘武林高手，伺机刺杀官兵统帅和重要将领，曾两次派人进入泾川刺杀左宗棠，都被官兵拿获，这次特请陆明出手，以陆明的机敏，喂毒暗器的神妙，认为可以马到成功。陆明有尉迟德的神力相助，闯关过卡，自无阻挡，他俩深信自己此番必定成功，因此欣然领命。崔六和他们本来相识，那回恰巧在灵台山中相遇，就一同奔泾川而来。
崔六他们是先一天到达泾川的，不巧此时左宗棠的大营早几天前已移驻平凉，行刺不成。依陆明的意思，要随即赶赴平凉，崔六说要在泾川停一天，打探些军运情报和泾川驻军情况，三人就留了下来，这样就正好和艾珍他们碰上了。
艾珍和宗维孝从崔六他们的谈话中，约略摸清了他们这次来泾川的目的，心想，这些人去行刺，左宗棠可是岌岌可危，但他们耽心的还是怕被崔六发现，这里是崔六的巢穴，弄不好可能吃亏，何况汉声他们尚未赶来，万一发生变故，可能两下会失去联系，这可就糟了。哪知越不愿发生的事越是偏偏碰上，艾珍他们避着崔六，崔六却和汉声遇上了。
正是：冤家狭路偏相遇，警讯无心入耳来。
