虽然经过几次有效打击，让匈奴人尝到了秦军的厉害，但匈奴实力并未受到多少损失。没有伤到根本的匈奴人凭借一向强劲的武力，依然不断骚扰边郡，一路攻入代地、雁门，还洗劫定襄、上郡等地，气焰十分嚣张。
大秦九十九年，即公元前一二三年，二月，为了寻歼匈奴主力，彻底打消其嚣张气焰，嬴政又筹组了强大的皇家骑队，命合骑侯公孙敖为中将军、太仆公孙贺为左将军、翕侯赵信为前将军、卫尉苏建为右将军、郎中令李广为后将军、左内史李沮为强弩将军。
此次出征共计十万骑，是反击匈奴以来兵力最多的一次。与往常一样，大军由大将军卫青统帅指挥。特殊的是，年仅十七岁的霍去病被任命为嫖姚校尉，带领属下八百轻骑兵，第一次随军出征。
由于右贤王刚刚遭受大败，左贤王对中央朝廷的威胁相对较弱，此次出征的战略目标是漠南（蒙古高原戈壁沙漠以南、阴山以北）的单于大本营，秦军兵分六路浩浩荡荡从定襄(今和林格尔西北)出塞。
卫青按照以往经验，六路大军齐头并进，左右包抄，以摧枯拉朽之势，直扑伊稚斜单于大本营。此次，卫青改变了以往临战临时编组军队的作法，建立了中、左、右、前、后诸军，由他居中统一指挥，并直接掌握强弩军，从而提高诸军协同作战的能力。这是对匈奴用兵以来，军队编组最为严密的一次。
右贤王失败后，匈奴对秦军的一举一动再也不敢掉以轻心。匈奴前哨密切注视秦军的动态，伊稚斜单于早早做好了充分防备，在与秦军一次小规模交手后，见秦军来势汹汹，便不敢恋战，急急收兵往草原深处躲避。
“舅舅，原来匈奴人胆小如鼠，见了我们跑得比兔子还快。”霍去病没想到匈奴未怎么交战就远遁了，无趣地讥讽道。
“甥儿，以大秦的实力数倍于匈奴，匈奴人为什么还敢屡屡冒犯，就是因为他们笃定自己是草原上的风，来去无踪，只要不跟我们硬干，保存实力，来年又可以到边郡去烧杀抢掠。”此次战果不如预期，卫青对着一望无垠的大草原，叹息道，“这就是我们对匈奴作战的难处。”
正如卫青所说的，对匈奴作战成败的关键是能否寻找到匈奴主力并进行决战。如果匈奴主力有意避开秦军的锋芒，在茫茫大草原上，遭遇上匈奴主力的几率实在太渺茫。卫青此役统率十万骑兵，劳师动众，纵深数百里，却只斩杀了敌人二千余人，要不是大秦国力雄厚，这笔账真是算不下去。
“舅舅，这草原又不是他们匈奴家的，他们怎么躲避我们，我们就怎么找着他们打就是。”霍去病不服道，“甥儿就不信，在这草原上，还能让他们跑没了。”
“甥儿这就去找他们。”说着，霍去病跳上马背。
“去病不要乱来？”卫青紧张道。
“兄弟们，跟我走。”霍去病大叫一声，驱马冲了出去，头也不回地高喊道，“舅舅不必担心，等着甥儿的好消息就是。”
八百轻骑兵像一阵风似的冲了出去，紧跟在霍去病身后，一晃眼就隐没在大草原上金光闪闪的夕阳落日之中。
夜幕降下，犹如星空般神秘的大草原上，匈奴人迷一样的不知所踪，怎么追踪他们难住了对大草原陌生如处子的霍去病。他决定在溪流边休息一夜，再做决定。
温柔的晨光唤醒了整个草原。在草地上席地而睡真不比家中的软榻暖和舒服，霍去病伸了伸酸痛的懒腰，走到溪流边洗漱。流水晃动，倒映着蔚蓝的天空，还有几朵漂浮的棉花糖。他突然豁然开朗，站了起来，对着远处的属下叫喊道：“兄弟们，上马。匈奴人也是人，是人就要喝水，我们沿着溪流追，一定可以找到他们。”
一行八百零一骑溯溪而上，往草原深处风驰电掣，远处的山脉若隐若现。
“去病，我们跑了一天了，都没有见到匈奴人，会不会弄错了？”让马儿停下来食草饮水时，属下带着疑问提醒道。
“李敢，相信我，匈奴人肯定躲在某个水草丰沛的地方，”霍去病拍着胸脯，将脚伸入清凉的溪水中，信心满满地道，“我们沿着溪流找肯定错不了。”
“去病，万一遇上了匈奴，我们只有八百人，离大军又这么远……”李敢是李广的幼子，有长兄李当户，二兄李椒，此时的年龄比霍去病略大，由于俩人父辈都是军中将领，平时走得比较近。说着，他也卷起裤脚，在霍去病身旁坐下，将脚没入水中，对霍去病道。这是他真正担心的事。
“没事，兵贵神速，出其不意。万一遇上了，给他们来个突然冲杀，等他们反应过来，我们早就脱身了。”霍去病完全不担心，打断李敢的话道。矫健的小腿在水中拍打着，溅起朵朵欢快的浪花。
天黑之前，一行人马不停蹄，继续往草原深处赶了一百多里路。
“去病，看那边，是什么？”驱马在霍去病近旁的李敢好像发现了什么似的，突然冲霍去病大喊道。
“火光，没错，是火光。”霍去病正对毫无所获的一天感到失望，听到喊声，神经马上一阵兴奋，往李敢所指的方向望去。
“弟兄们，那边有匈奴，给我冲杀过去。”霍去病简直兴奋得要爆了，一马当先往星星点点火光的地方冲去。
那里果然有匈奴的营帐，他们是跟随单于王庭躲避秦军，往草原深处迁徙时落单的小部落。部落的牲畜不少，但人数不多。由于毫无心理准备，见到突然杀到的秦军，吓得魂飞魄散，四处逃散。
霍去病带着八百骑兵，绕着蒙古包来回鱼贯，像割韭菜似的，一个接一个地收割人头。不一会儿工夫，除了不顾一切遁入黑幕的逃兵外，人和牲畜几乎没有活口，惊慌带来的喧哗马上停了下来。
“霍校尉，一共有二百一十二个人头。”属下清点敌人的人头，兴奋地向霍去病报告。
八百骑大多是新兵，跟霍去病一样从未随军出征。虽说初生牛犊不怕虎，但匈奴多年来给大秦军民造成的心理影响，让他们对胜利感到不可思议——匈奴人并没有传说中那么可怕——他们毫无疑虑地继续大胆深入草原。
