路上有几个拦头向过往商贩收税，哪怕是路过，但凡身上有一点行李，都算是货物，偶有心存侥幸的人想讨价还价。
“小本生意，赚的不多。”
拦头却不吃这套，说到：“赚多少是你的，收多少是我的，你觉得是不是这个理？”
这些拦头人多势众，商贩当然不敢讲不是，就想钻空子。
“我没带铜钱，纸币成不？”
拦头也很精，知道对方打小算盘，于是话锋一转：“纸币算双倍，谁不知道纸币贬值快。”
商贩仍想讨价：“能不能便宜点？”
拦头暴怒：“想占便宜，给我打！”
众拦头一拥而上，拳脚相加。
商贩连求饶的机会也没有，被打得鼻青脸肿，算是当了一回榜样。
杀鸡儆猴，后面的人心有余悸，自然老老实实交税。
塔娜购买的一批胡椒被驿站扣留，被告知缴清税款才能归还。她随颜管家找到那个拦头，拦头带他们来到驿站的仓库，账房告知他们，税款是货品价值的五成。
“这么个收法我还怎么做生意？”
塔娜大呼小叫，十分恼火。
账房坐着那里，漫不经心回到：“怎么做生意是你的事，怎么收税是我的事。”
“还有没有王法！”
拦头恼了，说到：“嘴巴不要这么不干净，我看你长得相貌堂堂，跟那些刁民不一样，应该是知书达理的人，这个理你应该懂的。”
“是啊，再怎么讲我也是世家子弟，官 场跟生意上的事都见过，从没遇到你们这样的。”
账房打量着她，问到：“你不是本地人吧？”
“益州人士。”
“这就对了，不同的地方有不同的规矩，不管你是哪家的子弟，到了这里就要守这里的规矩。”
“这里的规矩就是漫天要价吗，五百两哪里能随随便便拿得出来！”
“拿不出来你还做什么生意。”
“你是不是看不起我？”
塔娜言辞激烈，用力一拍面前的桌子，门外的差役听见动静立刻进来。
拦头强调：“我知道你是守规矩的人，撕破脸就不好了。”
颜管家见势不妙，连忙劝诫塔娜不要鲁莽。
塔娜渐渐冷静下来。
“好，不就是五百两吗，我给得起，你们等着！”
她正要离开，账房又叫住他们：“你们最好快点，货放在这里要收占地钱。”
这批胡椒是用来维持资金运转的商品，必须拿回来，如今生意难做，但凡事有利有弊，这下正好让塔娜找到借口去打探官府。
礼尚往来，塔娜给卢知州送上一匹工艺十分精美的蜀锦。寒喧了一番后，卢知州打开天窗说亮话。
“你这次有何事相求？”
“卢知州果然是明眼人，实不相瞒，在下从南洋进了一批香料，无奈被扣在驿站，特来请卢知州帮忙，日后更方便礼尚往来。”
刚才还愉快的气氛忽然间沉闷下来。
卢知州思量了一会说到：“收税是吏部的事，该交多少就交多少吧，凡事都得按规矩来。”说完便心疼地搁下礼物，吩咐管家送客。
官老爷的脾气说变就变。
“今年的税收应该能够补齐了吧？”
“李通判……”
卢知州话还没说上，李通判马上又强调：“卢知州，不要怪我刻薄，朝廷把广东交给你，是看得起你，委以重任。”
对方的说辞让卢知州窝火，却又不敢发怒。谁都知道两广地处岭南之僻，民风刁蛮，广东虽有海上贸易，但此地的土豪乡绅十分难啃，尤其是当地船王，连朝廷都退让三分，所以谁都不愿到这里当差。
卢知州自上任以来就从来没有一件事情顺心过，朝廷的赋税年年增加，而实际的税收却逐年减少，今年是他在任的第三年，积了一肚子的愤懑。
为了增加税收，官府向船王提出收回造船场的经营权，被船王拒绝。官府本来就向民间筹借了不少资金，加上朝廷每年造船的“木料钱”又一直拖欠，负债就更大，利滚利。
“老爷，张押司又来了。”
听师爷来报，卢知州顿时心神不宁。“你让他进来。”
师爷是卢知州的随行家眷，属于自家人，但他却斗不过地位比他低一级的押司。
张押司提交下半年的账本，让卢知州批阅盖章。下半年的账本都提前做好了，也就是说今年的税收还是收不齐，还要被吏员牵着鼻子走。
“先放着，回头我再批阅。”
卢知州心有不甘，想采用缓兵之计，但对方并不买账。
“卑职还有整个番禺的繁琐事务要处理，实在是不便等待。”张押司的态度咄咄逼人。
卢知州一阵肝火涌上心头，严厉斥责到：“再怎么样你能比我这个一州之长更繁忙吗！”
张押司意识到不妥，有所收敛，鞠躬行礼：“卑职失礼。”他眉头一展，说：“不过，这件事要尽早，吏员要按照账本来收税，账本名目繁多，万一有什么疏漏，今年的税收就难保证，还请卢知州仔细斟酌。”
见卢知州不吭气，他便请告退。
这幸好是在后堂，这要是有外人在，面子就丢大了。这个张押司越来越嚣张，必须给他点颜色，否则他不把自己这个地方官当一回事。
“虽然我们辈分不同，但你我都是给主子做事的人，不要这么拘束，来，喝酒！”
一阵嘘寒问暖之后，颜管家与林专副就开始谈天说地，主子难伺候是他们的共同语言。官府克扣吏员的薪饷已经是常态了，在造船场当差又都是按条条框框办事，拘束颇多，混吃混喝，捞不到什么好处，还要看船王的脸色。港口和造船场都是船王出资，以此为条件，官府把造船场的经营交给船王。这些年造船场的生意也不景气，造出来的船大部分都被朝廷购置，朝廷长期拖欠官府经费，官府就拖欠造船场，不过船王也很霸道。
闻听此话，颜管家打起了精神：“此话怎讲？”
林专副说：“凡是经过港口的货物都要给市舶司两成税，他要对半分，官府还不起借款，只能默许。关键是税少了就要从别的地方收上去，往年我们还有薪饷，今年干脆不发了。”
看起来他一肚子窝火。
“那你不是管着造船场吗，负责船样图纸。”
“那是吏部总管负责的，我只是核对，那些东西又不能换银子。”喝下一杯酒，他又继续说：“也就卖点铁钉木料之类的，我看谭老对你们那么照顾，也不好意思要你们孝敬。”
他似乎有些醉意，丑话也说出来了。
原来那个暗门就是为这开的。
官，吏，绅，地方上的三 股 势 力互相纠葛，塔娜绞尽脑汁也想不出该如何从当中找到突破口。
隔天下午，卢知州派人送来一封信，让塔娜随师爷去驿站取货。真是天赐良机。
师爷亲自来索要，一个管仓库的账房不得不给，但他跟师爷属于不同的阵营，也不会惟命是从。
“稍等，我翻一下账目，收了多少损失多少，往后好有个明细，我也好跟张押司汇报。”听对方的语气，明显是想秋后算账。
师爷冷冷回了一句：“记账就不必了。”
看到师爷的态度如此强硬，对方也不敢再说什么，毕竟只是个小吏，不过这笔帐他还是会记下来。
事后，塔娜提出设宴款待卢知州，卢知州主动指定宴请的地点。
海湾街，这里是外番商人的聚居地，在偏安一隅的广东显得特别繁华，繁华之地当然少不了烟花巷柳，最为上乘的则属青楼。
塔娜按照中原男子的习惯束发，身着男装，一看就是个美男子，所过之处无一不投来欣赏的眼光。
老鸨已经等候多时，看见来人已到，立即上前恭迎，见卢知州身旁随行的美男子，就问起，大家都惊叹卢知州还有这样的朋友。这一番感慨，让卢知州第一次觉得自己受到关注。人以群分，与众不同的人才能结识与众不同的朋友，他产生了一种优越感。
一曲“蝶恋花”，委婉悠长，弹唱的歌妓气质清雅，嗓音柔嫩。曲子弹完，歌妓退下，陪酒妓坐在客人身边陪酒。
坐在塔娜身边，能感受到一种难以抗拒的气息。
“你的手臂好粗壮。”
“我的力气大。”
“真的吗？”
“你想不想知道？”
颜管家有些担心塔娜，虽然是逢场作戏，但似乎也太投入了点。
塔娜话锋一转：“不过今天我还要谈正事，下回吧。”
卢知州也不甘寂寞插话到：“这位……”他忽然发觉自己之前根本没记住对方的名字。
塔娜心领神会，立即回话：“在下李郎。”
“李郎，这是个好名字啊，你也是世家门第，若你不嫌弃，我就称你李公子如何？”
“怎敢嫌弃，高兴还来不及呢，多谢卢知州抬举。”
卢知州接着说：“李公子相貌堂堂，一表人才，想必平日不缺女人吧。”
“惭愧惭愧。”
“那我们就先谈正事？”
“不敢怠慢。”
卢知州向老鸨使了个眼色，老鸨立即招呼妓 女退场，她自己也退下，从外面关上门。
清场完毕，塔娜递给师爷两张通票，每张通票一百两，卢知州很满意，让师爷保管好。
“好久没有遇到李公子这么实在的人了，相逢恨晚。”
“礼尚往来嘛，以后也要麻烦卢知州多多照顾。”
“没问题。”
卢知州说罢伸出两根手指头，意思是两成。“我保证你在广东畅行无阻，绝无胥吏敢刁难你。”
塔娜心想，这个卢知州跟谭老相比还算厚道，于是举杯。
“我敬你。”
“好好好。”
卢知州满心欢喜，心想这回算是遇到知音了。平日不管吏员们怎么收税，最后再分一部分到他手里，都不如像今天这样直接放入自己腰包来得痛快、来得更多，终于让他出了一口恶气，这才是为官该有的样子。
夜已深，塔娜回到自己的下榻处。
“主人，你是不是……”颜管家支支吾吾的，犹豫着问到：“是不是该给伤口上药了？”
“不必了，前两天就愈合了。”
颜管家其实是想问，她是不是对女人感兴趣，不过他最后还是没有问出口。
这天晚上，卢知州睡了一个好觉。
一觉醒来已经是第二天晌午，他隐隐约约听见衙门外有人击鼓，许久未停。
他来到衙门大堂，只见师爷一人在此。
“升堂！”
没人回应，还是不见一个衙役。他拼命拍打惊堂木，可就算他拍疼了手喊破了喉咙也无人应答。
也不知怎么的，这两天击鼓告状的人特别多，一直就没停过，待在后宅也不得清净。衙役不在，也不能轰他们走。卢知州派人找张押司，得到回报，张押司得了怪病，卧病在床，衙役也一样，不是病重就是伤重，动弹不得。
短短几日，多个官仓发生盗窃。就算一时无人看守也不可能有人敢盗官仓，分明是监守自盗。卢知州明知是怎么回事，却只能憋在心里，于是就拿击鼓告状的人泄愤，亲自打板子。
这板子也不是那么好打的，没点技术自己还遭罪，一不小心就闪了腰。正当他窝火之时，李通判怒气冲冲闯进府衙，原因是盐场监工的衙役都探亲去了，工人都不干活。不只是盐场，各种办事机构，各种大小工程都出现无人监管的状态，最主要的，是那些乡绅恶霸开始作乱，争夺官府的地盘。
“你要是镇不住，还要你这个知州做什么！”
说到这个份上，卢知州无言以对，他担心此次李通判向朝廷通报，自己乌纱帽不保。想到这里，他只好拿出那份虚构的账本，盖上官印，然后让师爷亲自送到张押司的宅邸，这才平息了事情。
这件事让他心有余悸，如果不除掉张押司，那么以后没好日子过。李通判正在气头上，不便扰他，也不能跟谭老联手，他会趁机扩大势力，想来想去，他最终想到那个美男子李郎。
下午，烈日炎炎。
塔娜正在床上做着打猎的美梦，忽然被敲门声惊醒。
“主人，州府的家丁送信来了。”
愣了一下，塔娜赶紧抹了抹嘴角的口水痕迹，起身下床。
看了信函之后，塔娜心里一阵欣喜，知道机会来了。可是，要用什么方法进入造船场禁区，又不能主动提及，她得特别制定一套攻心术。
“我知道他们经常私自扣货，如果是私扣贡品，应该算大罪吧？”
“见怪不怪，硬要找他茬，反倒容易让他抓到把柄，得不偿失。”
“噢，是这样啊……哎，盐场呢，从盐场下手怎么样？”
“走 私盐虽然是重罪，但胥吏的眼线众多，很难抓着确实的证据，关键是，这件事嘛，啧……”他忧心忡忡的，想来想去，自言自语：“搞不好还会惹怒李通判。”
“这样啊……哦，那么造船场怎么样？”
“造船场嘛，都是一些蝇头小利，没什么油水。”
“就没有什么特别的……能治他死罪的吗？”
卢知州紧锁眉头，闷声苦想，忽然灵光一闪，说到：“有，而且一旦定罪谁也保不了。”说到这里他立马又打住，有些猜疑：“只是……”
塔娜连忙潇洒地说：“在下要经常在广东这边做海上生意，谭老那边还要请卢知州多讲好话。”
“那就好。”
如此一来，卢知州才放心，因为只有充足的利益交换才能够互相信任。这个李郎是异地经商的世家子弟，不是本地人，反而可以结成盟友。
“不过有一事要先跟你讲明白。”
“何事？”
“今天的事情你知我知，不可告诉第三者，尤其是不能让谭老知道。”
“天知地知你知我知。”
“还有，这件事不能用我的人。”
“尽管吩咐。”
造船场库房门前，两个守卫看到令牌之后放行，一进门，旁边坐着一个负责入库出库的吏员。颜管家入库的时候，因为推着一个箱子，被负责人叫住。
“等等。”
他走上去，打量他。
“以前没见过你。”
“我新来的。”
“怎么拿这么大的箱子？”
“啊，今天要拿的船样有几件，都有批文的。”
负责人态度暖了些：“又开始折腾了。”
“是啊，最近海盗越来越猖獗，海巡那边要增加舰船数量。”
离开库房，颜管家推着板车辗转到后院的暗门。老规矩，守卫没问什么。
进入峡间那条羊肠小道，颜管家跟接头人调换了箱子。这个接头人也是花钱雇来的，不知来龙去脉，只送货拿钱。箱子太重，只能用板车运走。
目送接头人离开，颜管家原地等了一个时辰，这回来的是林专副。
“这次是……”林专副带着一脸好奇跟期待。
“当然是好东西了。”
颜管家打开箱盖，看到箱子里面的柚木，林专副眼睛一亮。柚木是上等的木料，从南洋进口的柚木更是稀罕，在造船场也是难得一见，能卖高价。
“你干好这一票，回头张押司把你调职到盐场，你就不用在这里过得这么寒碜了。”
这个林专副整天抱怨捞不到油水，这种事最好使唤，他也不管为什么。
张押司的家丁对这些事习惯了，林专副也不是生脸，箱子顺利送入张家宅邸。
当晚，卢知州跟李通判带领五十个厢兵闯入张家宅邸。这些厢兵都是外地户籍，不会有人通风报信，张押司被抓个措手不及。私藏禁品，泄露朝廷机密，以谋叛罪名逮捕之。
“人赃俱获，你还想怎么抵赖！”
不管三七二十一，先打一顿再说。
打完了，张押司也认栽了。
这下卢知州总算是扬眉吐气，他命人打开箱子，最后给对方来个盖棺定论。
什么，木头？
里面并不是船样跟图纸。
这……
卢知州一下子懵了，他让人把遍体鳞伤的林专副带来，逼问他，可是他一口咬定只有一个箱子，里面只有柚木，直到被打死都不改口。卢知州恍然大悟，立即派人封锁各处关卡，全城搜索李郎的下落。
终于可以回家了。塔娜心情激荡，一种莫名的感伤涌上心头。
陆路的关卡重重，要想带着船样过去根本不可能，山道虽然隐蔽，但带着箱子行动必定缓慢，若被围堵绝逃不了。今天正好是“神舟”下水试航的吉日，不过神舟是不能坐了，官兵早就潜伏在那里。
若抓不回犯人，卢知州的乌纱帽是肯定要掉。岭南山多，小道也多，除了官道，那些山道也必须严加把守，所有的厢兵、衙役全体出动。港口也加大了盘查力度。虽然全面盘查，但只有极少数人知道发生了什么事，便于封口。
不管是卢知州还是李通判，都认为犯人会走陆路，不会犯险走人流量大的地方。
但有一个人，他认为犯人一定会走海路，那个造船场仓库的班头。他从一开始就觉得那个李郎不是好人，他对美男子特别反感，他认为此人特招摇，肯定会走人群流量大的地方。抱着这个执念，他盯紧了港口的出入关卡，然而从昨晚一直到第二天晌午，依然没发现有违禁货物的箱子。
事发前七日，塔娜再次遇见那个天竺商人。此人自我介绍名叫“阿萨尔·汗”，有一艘往来于天竺跟广州港的商船，并且已经采购完毕，近期准备返航，还邀请塔娜去天竺做客。塔娜思量再三，决定应邀，并约好时日。塔娜有一批貂皮，以及五十匹锦缎和两箱胡椒，于是拿两匹锦缎为礼，阿萨尔汗回赠了一根象牙。
本来塔娜应该往北走，但直接北上的成功率太小，关卡重重，所以她决定往西，走海路，从波斯湾进入故国的疆土。
塔娜一行包含六个担夫共八人，除了颜管家之外，其余都是当地雇来的，到一个地方换一批担夫，这样做就没人知道他们从哪来。阿萨尔汗与谭老有密切的商业往来，与官府来往频繁，享有免查验的待遇，通过他就可以顺利将船样图带出港口。
船缓缓离港。
站上甲板，望着码头上忙碌的光景，仿佛能看见这个大千世界的历史交替与文明更迭，时间似乎没有了意义。
环视天空，阳光依然是那么惆怅。
尽管对方头上包着头巾，相隔甚远，班头还是认出了那张脸庞，那张俊美的脸庞，令人如此生厌，令人想要据为己有。
他立刻给卢知州通风报信。
南巡水师接到命令，出动巡海战舰进行追击。
谭府。
厅堂内。
“这次的事情我要汇报朝廷。”李通判用威胁的口吻说到。
谭老坐在檀木椅上悠然饮茶，丝毫不在意客座上的李通判和卢知州。
“我做生意用不着你们插手，抓奸细是你们的事，不要忘了，造船场的事归我管。”他又补充：“广东的事，都归我管。”
李通判无言以对，即便身为朝廷直属官员，他也不敢对谭老怎么样。卢知州本想以此次为借口，要挟谭老交出港口的控制权，然而对方软硬不吃。
